Projetos de engenharia direcionados para conter o derretimento das geleiras podem desacelerar o colapso das camadas de gelo e limitar o aumento do nível do mar, de acordo com um novo estudo publicado na revista European Geosciences Union A criosfera . Embora uma intervenção semelhante em tamanho a grandes projetos de engenharia civil existentes pudesse ter apenas 30% de chance de sucesso, um projeto maior teria melhores chances de evitar o colapso do manto de gelo. Mas os autores do estudo, Michael Wolovick e John Moore, alertam que a redução das emissões ainda é a chave para deter as mudanças climáticas e seus efeitos dramáticos.

"Fazer geoengenharia significa muitas vezes considerar o impensável, "diz Moore, um cientista da Universidade Normal de Pequim, China, e professor de mudança climática na Universidade da Lapônia, Finlândia. O termo 'geoengenharia' é geralmente aplicado a intervenções de grande escala para combater as mudanças climáticas. Mas em vez de tentar mudar todo o clima, Wolovick e Moore dizem que poderíamos aplicar uma abordagem mais direcionada para limitar uma das consequências mais drásticas da mudança climática:o aumento do nível do mar.

Sua ideia "impensável" é a geoengenharia glacial:fazer mudanças na geometria do fundo do mar perto das geleiras que fluem para o oceano, formando uma plataforma de gelo, para evitar que derretam mais. Algumas geleiras, como a corrente de gelo Thwaites, do tamanho da Grã-Bretanha ou da Flórida, na Antártica Ocidental, estão recuando rapidamente. "Thwaites poderia facilmente desencadear um colapso da camada de gelo [Antártica Ocidental] que acabaria por elevar o nível do mar global em cerca de 3 metros, "explica Wolovick, um pesquisador do Departamento de Geociências da Universidade de Princeton, NÓS. Isso poderia ter efeitos dramáticos para os milhões de pessoas que vivem nas áreas costeiras do mundo.

Ao invés de, ou além de, limitar os efeitos da elevação do mar por meio da proteção costeira tradicional, usar a geoengenharia de geleiras para interromper a inundação na origem pode ser uma opção viável, como mostram Wolovick e Moore. "O resultado mais importante [de nosso estudo] é que uma intervenção significativa no manto de gelo está amplamente dentro da ordem de magnitude das realizações humanas plausíveis, "diz Wolovick.

A equipe analisou dois projetos de geoengenharia glacial. Uma ideia seria construir uma parede subaquática para bloquear a água quente que atinge a base de uma plataforma de gelo, que é muito sensível ao derretimento. Um projeto mais simples consiste na construção de montes ou colunas artificiais no fundo do mar:eles não bloqueariam a água quente, mas poderiam sustentar e reter a geleira, ajudando a crescer. "Em ambos os casos, estávamos imaginando estruturas muito simples, simplesmente pilhas de areia ou cascalho no fundo do oceano, "diz Wolovick.

A equipe executou modelos de computador nos quais aplicou esses designs à geleira Thwaites em um mundo em aquecimento. Thwaites é projetado para ser a maior fonte individual de futura elevação do nível do mar e, de 80 a 100 km de largura, é uma das maiores geleiras do mundo. "Se [a geoengenharia glacial] funcionar lá, esperamos que funcione também em geleiras menos desafiadoras, "os autores escrevem em A criosfera estude.

A pesquisa mostra que mesmo o design mais simples pode diminuir a taxa de aumento do nível do mar, dando mais tempo às sociedades costeiras para se adaptarem à subida das águas. A menor intervenção tem uma probabilidade de 30% de prevenir um colapso descontrolado do manto de gelo da Antártica Ocidental em um futuro próximo, de acordo com os modelos. Esta intervenção consistiria na construção de montes ou colunas isoladas de 300 metros de altura no fundo do mar usando entre 0,1 e 1,5 quilômetros cúbicos de agregado, dependendo da resistência do material. Isso é semelhante à quantidade de material que foi escavado para construir o Canal de Suez no Egito (1 quilômetro cúbico) ou usado nas Palm Islands de Dubai (0,3 quilômetro cúbico).

Um projeto mais sofisticado, indo além da escala que a humanidade tentou até agora, teria maiores chances de sucesso em evitar um colapso descontrolado do manto de gelo nos próximos 1000 anos (o tempo para o qual as simulações são executadas), bem como melhores chances de fazer com que o manto de gelo recupere massa. Uma pequena parede subaquática bloqueando cerca de 50% da água quente de atingir a base da plataforma de gelo pode ter 70% de chance de sucesso, enquanto paredes maiores teriam ainda mais probabilidade de atrasar ou mesmo impedir o colapso do manto de gelo.

Apesar dos resultados encorajadores, os cientistas dizem que não defendem o início desses projetos ambiciosos tão cedo. Embora o design mais simples seja semelhante em escala aos projetos de engenharia existentes, seria construído em um dos ambientes mais hostis da Terra. Então, os detalhes de engenharia ainda precisam ser resolvidos. Apesar disso, a equipe queria ver se a geoengenharia glacial poderia funcionar em teoria, e queria que a comunidade científica pensasse sobre, e melhorar, os designs.

"Todos nós entendemos que temos uma obrigação profissional urgente de determinar quanto aumento do nível do mar a sociedade deve esperar, e quão rápido esse aumento do nível do mar provavelmente ocorrerá. Contudo, diríamos que há também a obrigação de tentar encontrar maneiras de a sociedade se proteger contra um rápido colapso do manto de gelo, "diz Wolovick.

A física do gelo mostra que a geoengenharia glacial pode funcionar para evitar o colapso da camada de gelo, mas tanto Wolovick quanto Moore afirmam que a redução das emissões de gases de efeito estufa continua sendo uma prioridade na luta contra as mudanças climáticas. “Existem elementos desonestos da sociedade que tentarão usar nossa pesquisa para argumentar contra a necessidade de redução de emissões. Nossa pesquisa não apóia de forma alguma essa interpretação, " eles dizem.

Geleiras de engenharia só limitariam o aumento do nível do mar, embora a redução das emissões também possa limitar outras consequências prejudiciais das mudanças climáticas, como a acidificação do oceano, inundações, secas e ondas de calor. Além disso, a equipe aponta que mais aquecimento significaria que os projetos de engenharia glacial se tornariam menos viáveis ​​e teriam menos chances de sucesso. Afinal, suas estruturas subaquáticas podem proteger o fundo das plataformas de gelo, mas não impedia que o ar quente corroesse o gelo no topo.

"Quanto mais carbono emitimos, menos provável é que os mantos de gelo sobrevivam a longo prazo em algo próximo ao seu volume atual, "Wolovick conclui.