Um glaciologista da NASA descobriu uma possível segunda cratera de impacto enterrada sob mais de um quilômetro de gelo no noroeste da Groenlândia.

ele segue a descoberta, anunciado em novembro de 2018, de uma cratera de 19 milhas de largura abaixo da geleira Hiawatha - a primeira cratera de impacto de meteorito já descoberta sob as camadas de gelo da Terra. Embora os locais de impacto recém-descobertos no noroeste da Groenlândia estejam a apenas 114 milhas de distância, no momento, eles não parecem ter se formado ao mesmo tempo.

Se a segunda cratera, que tem uma largura de mais de 22 milhas, é finalmente confirmado como resultado de um impacto de meteorito, será a 22ª maior cratera de impacto encontrada na Terra.

"Pesquisamos a Terra de muitas maneiras diferentes, da terra, ar e espaço - é empolgante que descobertas como essas ainda sejam possíveis, "disse Joe MacGregor, um glaciologista do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, que participaram de ambos os achados.

Antes da descoberta da cratera de impacto Hiawatha, os cientistas geralmente presumiam que a maioria das evidências de impactos anteriores na Groenlândia e na Antártica teriam sido apagadas pela erosão implacável do gelo sobrejacente. Seguindo a descoberta da primeira cratera, MacGregor verificou os mapas topográficos da rocha abaixo do gelo da Groenlândia em busca de sinais de outras crateras. Usando imagens da superfície do gelo dos instrumentos do espectrorradiômetro de imagem de resolução moderada a bordo dos satélites Terra e Aqua da NASA, ele logo percebeu um padrão circular cerca de 114 milhas a sudeste da geleira Hiawatha. O mesmo padrão circular também apareceu no ArcticDEM, um modelo de elevação digital de alta resolução de todo o Ártico, derivado de imagens de satélite comerciais.

"Comecei a me perguntar 'Esta é outra cratera de impacto? Os dados subjacentes apóiam essa ideia?', "MacGregor disse." Ajudar a identificar uma grande cratera de impacto sob o gelo já foi muito emocionante, mas agora parecia que poderia haver dois deles. "

MacGregor relatou a descoberta desta segunda possível cratera em Cartas de pesquisa geofísica em 11 de fevereiro.

Para confirmar sua suspeita sobre a possível presença de uma segunda cratera de impacto, MacGregor estudou as imagens brutas de radar que são usadas para mapear a topografia do leito rochoso abaixo do gelo, incluindo aqueles coletados pela Operação IceBridge da NASA. O que ele viu sob o gelo foram várias características distintas de uma cratera de impacto complexa:uma superfície plana, depressão em forma de tigela na rocha que era cercada por uma borda elevada e picos localizados centralmente, que se formam quando o chão da cratera se equilibra após o impacto. Embora a estrutura não seja tão claramente circular quanto a cratera Hiawatha, MacGregor estimou o diâmetro da segunda cratera em 22,7 milhas. As medições da Operação IceBridge também revelaram uma anomalia de gravidade negativa sobre a área, que é característico de crateras de impacto.

"A única outra estrutura circular que poderia se aproximar desse tamanho seria uma caldeira vulcânica em colapso, "MacGregor disse." Mas as áreas de atividade vulcânica conhecida na Groenlândia estão a várias centenas de quilômetros de distância. Também, um vulcão deve ter uma anomalia magnética positiva clara, e não vemos isso de forma alguma. "

Embora as crateras de impacto recém-descobertas no noroeste da Groenlândia estejam a apenas 114 milhas de distância, eles não parecem ter sido formados ao mesmo tempo. Dos mesmos dados de radar e núcleos de gelo que foram coletados nas proximidades, MacGregor e seus colegas determinaram que o gelo na área era de pelo menos 79, 000 anos. As camadas de gelo eram lisas, sugerindo que o gelo não foi fortemente perturbado durante esse tempo. Isso significa que o impacto aconteceu em mais de 79, 000 anos atrás ou - se tiver ocorrido mais recentemente - qualquer gelo perturbado pelo impacto há muito tempo fluiu para fora da área e foi substituído por gelo mais para o interior.

Os pesquisadores então analisaram as taxas de erosão:eles calcularam que uma cratera desse tamanho teria inicialmente mais de meia milha de profundidade entre sua borda e o fundo, que é uma ordem de magnitude maior do que sua profundidade atual. Levando em consideração uma gama de taxas de erosão plausíveis, eles calcularam que levaria algo entre cerca de cem mil anos e cem milhões de anos para o gelo erodir a cratera até sua forma atual - quanto mais rápida a taxa de erosão, quanto mais jovem a cratera estaria dentro da faixa plausível, e vice versa.

"As camadas de gelo acima desta segunda cratera são inequivocamente mais velhas do que aquelas acima de Hiawatha, e a segunda cratera é cerca de duas vezes mais erodida, "MacGregor disse." Se os dois se formaram ao mesmo tempo, então, provavelmente o gelo mais espesso acima da segunda cratera teria se equilibrado com a cratera muito mais rápido do que para Hiawatha. "

Para calcular a probabilidade estatística de que as duas crateras foram criadas por eventos de impacto não relacionados, A equipe de MacGregor usou estimativas publicadas recentemente que alavancam as taxas de impacto lunar para entender melhor o registro de impacto mais difícil de detectar da Terra. Ao empregar modelos de computador que podem rastrear a produção de grandes crateras na Terra, eles descobriram que a abundância das ditas crateras que deveriam se formar naturalmente próximas umas das outras, sem a necessidade de um impacto duplo, era consistente com o registro de crateras da Terra.

“Isso não descarta a possibilidade de que as duas novas crateras da Groenlândia tenham sido feitas em um único evento, como o impacto de um asteróide binário bem separado, mas também não podemos defender isso, "disse William Bottke, um cientista planetário do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado, e co-autor do artigo de MacGregor e do novo estudo de registro de impacto lunar.

De fato, dois pares de crateras não relacionadas, mas geograficamente próximas, já foram encontrados na Ucrânia e no Canadá, mas as idades das crateras nos pares são diferentes umas das outras.

"A existência de um terceiro par de crateras não relacionadas é modestamente surpreendente, mas não consideramos improvável, "MacGregor disse." No todo, as evidências que reunimos indicam que esta nova estrutura é muito provavelmente uma cratera de impacto, mas atualmente parece improvável que seja um gêmeo de Hiawatha. "