A seca prolongada e o aumento do uso de água no sudoeste dos Estados Unidos levaram ao encolhimento dos reservatórios e ao surgimento de recursos naturais que estão afetando espécies ameaçadas e a recreação fluvial. Um recurso, uma cachoeira conhecida como Cachoeira das Fazendas Piute, formou-se em uma área a montante do Lago Powell, onde o Rio San Juan serve como fronteira entre a Nação Navajo ao sul e a Área de Recreação Nacional de Glen Canyon ao norte. Desde o final dos anos 1980, essa cachoeira se formou a partir de interações entre os níveis do reservatório e a sedimentação que redirecionou o rio San Juan para uma saliência de arenito de 6 metros de altura. Até recentemente, pouco se sabia sobre seu efeito em dois peixes ameaçados de extinção.

Um novo estudo publicado na revista Pesquisa e aplicações de rios fornece uma visão sobre a magnitude do efeito que essa cachoeira tem sobre peixes ameaçados de extinção.

"Mesmo sabendo que a cachoeira existia há décadas, ninguém sabia como isso afetou o pikemin agora e o ventoso razorback do Colorado, duas espécies ameaçadas de extinção que são o foco de um grande programa de recuperação interdisciplinar, "explicou o Dr. Mark McKinstry, um biólogo pesquisador do Bureau of Reclamation e um dos co-autores do estudo.

Desde o início dos programas de recuperação na Bacia do Rio Colorado no início da década de 1990, peixes ameaçados de extinção foram marcados com transmissores de rádio "microchip", como os usados ​​para rastrear cães, gatos, e pecuária. Mais recentemente, a tecnologia de detecção de tags permitiu a construção de antenas que são pequenas, portátil, e submersível, permitindo assim que eles sejam usados ​​em lugares que não eram viáveis ​​apenas alguns anos atrás.

Os pesquisadores da cachoeira confiaram em um único, antena de três pés de diâmetro que se parece com uma roda de vagão de plástico. Esta antena, embora implantado apenas sazonalmente de 2015-2017, detectado em 1, 000 ventosas razorback e dezenas de pikemin do Colorado agora a jusante da cachoeira. Alguns peixes mudaram-se para este local de até 600 milhas de distância no Rio Colorado. Adicionalmente, ventosas razorback maduras fisicamente capturadas a jusante da cachoeira expressavam gametas, sugerindo que as migrações reprodutivas podem ser interrompidas pela cachoeira. O número de ventosas barbatanas isoladas a jusante da cachoeira é proporcionalmente grande em relação à população a montante do rio San Juan, mas os biólogos não entendem totalmente a capacidade do rebento de navalha de desovar e crescer em influxos de reservatórios de rios. Conectividade entre o Alto Rio Colorado, Lake Powell, e o rio San Juan pode ser importante para a recuperação de peixes ameaçados.

Dados os padrões recentes de consumo de água e clima, os níveis dos reservatórios podem ser menores do que o necessário para permitir a passagem desimpedida dos peixes a longo prazo. Este fenômeno não se restringe ao rio San Juan. Na verdade, outra barreira rápida e potencial emergente no rio Colorado a jusante do Grand Canyon é tão perigosa que o National Park Service construiu uma estrada multimilionária para que os caibros do rio pudessem evitar a corredeira levando suas jangadas rio acima. Esta corredeira também pode impactar peixes ameaçados de extinção que se movem entre o Lago Mead e o Grand Canyon.

"Sabemos que a conectividade é importante para os peixes, mas esses processos emergentes de reservatórios de rios podem estar estressando ainda mais as populações, "comentou Casey Pennock, coautor e estudante de pós-graduação na Kansas State University, "e seus pesquisadores desafiam a compreender melhor a resiliência das populações em sistemas que podem nunca retornar às suas condições históricas."

Mais pesquisas na cachoeira ajudarão a gerenciar as duas espécies de peixes, fornecendo informações para a passagem de peixes no futuro e podem lançar alguma luz sobre o gerenciamento dessas características únicas que podem se tornar mais comuns nos rios ocidentais.