A poluição do plástico nos oceanos do mundo tornou-se uma crise ambiental global. Muitas pessoas viram imagens que parecem capturá-lo, como praias atapetadas com lixo de plástico ou um cavalo-marinho segurando um cotonete com a cauda.

Como um cientista pesquisando a poluição marinha por plástico, Eu pensei que tinha visto muito. Então, no início de 2017, Eu ouvi de Alex Weber, um júnior na Carmel High School, na Califórnia.

Alex me mandou um e-mail depois de ler meu trabalho científico, o que chamou minha atenção, já que muito poucos alunos do ensino médio passam o tempo lendo artigos científicos. Ela estava procurando orientação sobre um problema ambiental incomum. Enquanto pratica mergulho livre no Santuário Marinho Nacional da Baía de Monterey, perto da cidade de Carmel-by-the-Sea, Alex e seu amigo Jack Johnston haviam encontrado várias vezes um grande número de bolas de golfe no fundo do oceano.

Como adolescentes com consciência ambiental, eles começaram a remover bolas de golfe da água, um por um. No momento em que Alex entrou em contato comigo, eles recuperaram mais de 10, 000 bolas de golfe - mais de meia tonelada.

As bolas de golfe afundam, para que não se tornem desagradáveis ​​para os futuros jogadores de golfe e banhistas. Como resultado, este problema passou despercebido. Mas Alex tropeçou em algo grande:uma fonte pontual de detritos marinhos - que vem de um único, local identificável - poluindo águas protegidas pelo governo federal. Nosso estudo recém-publicado detalha o escopo desse inesperado poluente marinho e algumas maneiras pelas quais ele pode afetar a vida marinha.

Limpando a bagunça

Muitos campos de golfe populares pontilham a costa central da Califórnia e usam o oceano como um perigo ou um limite. O curso mais famoso, Links de golfe de Pebble Beach, é o local do Campeonato Aberto dos Estados Unidos de 2019.

Alex queria criar uma solução duradoura para esse problema. Eu disse a ela que a maneira de fazer isso era planejar meticulosamente e registrar sistematicamente todas as coleções futuras de bolas de golfe. Nosso objetivo era produzir um artigo científico revisado por pares documentando o escopo do problema, e propor um plano de ação para os campos de golfe tratá-lo.

Alex, seus amigos e seu pai remavam, pomba, levantado e puxado. Em meados de 2018, os resultados foram surpreendentes:eles haviam coletado quase 40, 000 bolas de golfe de três locais próximos aos campos de golfe costeiros:Cypress Point, Pebble Beach e a foz do Rio Carmel. E seguindo o incentivo de Alex, Os funcionários de Pebble Beach começaram a recuperar bolas de golfe nas praias próximas ao campo, acumulando mais de 10, 000 bolas adicionais.

No total, coletamos 50, 681 bolas de golfe da costa e de águas rasas. Isso representou cerca de 2,5 toneladas de entulho - aproximadamente o peso de uma caminhonete. Ao multiplicar o número médio de bolas perdidas por rodada jogada (1-3) e o número médio de rodadas jogadas anualmente em Pebble Beach, estimamos que os clientes nesses cursos populares podem perder mais de 100, 000 bolas por ano para o meio ambiente.

A toxicidade das bolas de golfe

As bolas de golfe modernas são feitas de uma concha de elastômero de poliuretano e um núcleo de borracha sintética. Os fabricantes adicionam óxido de zinco, acrilato de zinco e peróxido de benzoíla ao núcleo sólido para flexibilidade e durabilidade. Essas substâncias também são extremamente tóxicas para a vida marinha.

Quando as bolas de golfe são lançadas no oceano, eles imediatamente afundam. Nenhum efeito nocivo sobre a vida selvagem local foi documentado até o momento devido à exposição a bolas de golfe. Mas à medida que as bolas se degradam e se fragmentam no mar, eles podem lixiviar produtos químicos e microplásticos para a água ou sedimentos. Além disso, se as bolas se quebrarem em pequenos fragmentos, peixe, pássaros ou outros animais podem ingeri-los.

A maioria das bolas que coletamos apresentava apenas um leve desgaste. Alguns poderiam até ter sido revendidos e reproduzidos. Contudo, outros foram severamente degradados e fragmentados pela ação mecânica persistente de ondas quebrando e ondas incessantes nos ambientes intertidal dinâmico e próximo à costa. Estimamos que mais de 60 libras de microplástico irrecuperável foram derramadas das bolas que coletamos.

Jogador desafiante

Graças a Alex Weber, agora sabemos que as bolas de golfe sofrem erosão no mar com o tempo, produção de microplásticos perigosos. Recuperar as bolas logo após serem atingidas no oceano é uma forma de mitigar seus impactos. Inicialmente, gerentes de campos de golfe ficaram surpresos com nossas descobertas, mas agora eles estão trabalhando com o Santuário Marinho Nacional da Baía de Monterey para resolver o problema.

Alex também está trabalhando com os gerentes do santuário para desenvolver procedimentos de limpeza que possam evitar que a poluição das bolas de golfe nessas águas chegue a esses níveis novamente. Embora seu estudo fosse local, suas descobertas são preocupantes para outras regiões com campos de golfe costeiros. Apesar disso, eles enviam uma mensagem positiva:se um estudante do ensino médio pode realizar tudo isso por meio de trabalho árduo e implacável e dedicação, qualquer um pode.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.