Tempestades tropicais, com ondas de até 10 metros de altura, pode derrubar ilhas de recifes de coral. À medida que as temperaturas globais aumentam, alguns cientistas sugerem que essas tempestades se tornarão mais frequentes e intensas nas próximas décadas. Adicionalmente, o potencial aumento do nível do mar é percebido como uma ameaça à continuação da existência desses remotos, comunidades de baixa altitude.

Muitas ilhas de recifes de coral, ou atóis, são criados pela água que move a areia e o cascalho, empilhando-o em camadas estriadas consecutivas, "um pouco como cebolas, "diz Paul Kench, cientista da Terra e reitor de ciências da Simon Fraser University, Burnaby, Canadá. Contudo, nova pesquisa de Kench e colegas publicada recentemente online antes da impressão para Geologia descobriu um tipo diferente de construção de ilha:rochas depositadas pela tempestade.

Na ilha de Tutago, no atol Funafuti de Tuvalu, blocos gigantes de coral ficam no topo de um recife plano. Os pesquisadores notaram que a confusão de corais virados para cima não crescia lá, mas, em vez disso, caíram no site. À medida que as ondas da tempestade atingem os recifes, não são apenas pedaços de cascalho do tamanho de um punho ou cabeça que estão se movendo - Kench diz que os pedregulhos de coral, que pode ter metros de diâmetro, estão sendo arrancados e lançados em pilhas, formando a ilha.

Para entender melhor como as tempestades moldaram o Tutago, a equipe coletou datas de radiocarbono nos blocos de coral empilhados. Dentro desses depósitos de pedra, eles descobriram grupos distintos de idades, revelando que a ilha Tutago formada há cerca de 750 anos, e pelo menos dois grandes eventos de tempestade ocorreram há cerca de 600 e 350 anos.

Kench diz que o hiato de 300 anos entre essas tempestades pode ter dado aos recifes próximos a chance de se recuperarem depois de serem arrancados pela tempestade. "Para o coral crescer até dois metros de diâmetro, pode levar cento e cinquenta anos, "ele diz." A gênese da ilha não depende apenas da tempestade, também depende da taxa de produção de coral. "

Compreender como o Tutago se formou pode ser útil para outros pesquisadores interessados ​​no comportamento do atol, regeneração de recife de coral, e eventos de tempestades antigas. "Acho que certamente há uma aceitação nessa noção de que as ilhas são arquivos de sequências de tempestades, "diz Kench, adicionar que registros de tempestades no oceano remoto podem ser difíceis de encontrar.

Eventos de tempestade aumentaram Tutago verticalmente, mas nem sempre é o caso das ilhas. Kench diz que entender como um aumento na frequência e intensidade das tempestades pode modificar os atóis - especialmente se eles adicionam ou destroem terras - é extremamente importante para as comunidades insulares e os governos. "É bastante real para algumas dessas comunidades, "ele diz." Eles estão lidando com as mudanças ambientais em uma base diária. "