Quando as primeiras gotas grossas da chuva de verão caem para o calor, solo seco, você já notou um odor característico? Tenho lembranças de infância de parentes que eram agricultores, descrevendo como sempre podiam "sentir o cheiro da chuva" antes de uma tempestade.

Claro que a chuva em si não tem cheiro. Mas momentos antes de um evento de chuva, um cheiro "terroso" conhecido como petrichor permeia o ar. As pessoas chamam de almiscarado, fresco - geralmente agradável.

Na verdade, esse cheiro vem do umedecimento do solo. Cientistas australianos documentaram o processo de formação de petrichor pela primeira vez em 1964 e cientistas do Instituto de Tecnologia de Massachusetts estudaram a mecânica do processo na década de 2010.

Petrichor é uma combinação de compostos químicos perfumados. Alguns são de óleos produzidos por plantas. O principal contribuinte para petrichor são actinobactérias. Esses minúsculos microorganismos podem ser encontrados em áreas rurais e urbanas, bem como em ambientes marinhos. Eles decompõem matéria orgânica morta ou em decomposição em compostos químicos simples que podem se tornar nutrientes para o desenvolvimento de plantas e outros organismos.

Um subproduto de sua atividade é um composto orgânico chamado geosmina, que contribui para o perfume petrichor. Geosmin é um tipo de álcool, como álcool isopropílico. As moléculas de álcool tendem a ter um cheiro forte, mas a complexa estrutura química da geosmina a torna especialmente perceptível para as pessoas, mesmo em níveis extremamente baixos. Nossos narizes podem detectar apenas algumas partes de geosmina por trilhão de moléculas de ar.

Durante um período prolongado de seca, quando não chove há vários dias, a taxa de atividade de decomposição das actinobactérias diminui. Pouco antes de um evento de chuva, o ar fica mais úmido e o solo começa a umedecer. Este processo ajuda a acelerar a atividade das actinobactérias e mais geosmina é formada.

Quando as gotas de chuva caem no chão, especialmente superfícies porosas, como solo solto ou concreto áspero, eles vão espirrar e ejetar partículas minúsculas chamadas aerossóis. A geosmina e outros compostos de petrichor que podem estar presentes no solo ou dissolvidos na gota de chuva são liberados na forma de aerossol e carregados pelo vento para as áreas circundantes. Se a chuva for forte o suficiente, o cheiro de petrichor pode viajar rapidamente na direção do vento e alertar as pessoas de que a chuva está chegando.

O cheiro vai embora depois que a tempestade passa e o solo começa a secar. Isso deixa a actinobactéria à espreita - pronta para nos ajudar a saber quando pode chover novamente.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.