Um ano atrás, em 25 de agosto, 2017, O furacão Harvey atingiu o Texas - o primeiro grande furacão a atingir a costa dos Estados Unidos desde o Wilma em 2005. Harvey despejou uma chuva recorde e inundou centenas de milhares de casas em Houston e arredores. Isso causou cerca de US $ 125 bilhões em danos, tornando-o um dos desastres naturais mais caros da história dos Estados Unidos.

Mas as escolhas humanas desempenharam um papel. Antes de Harvey, Houston era amplamente conhecido como um modelo de desenvolvimento urbano descontrolado. Sem zoneamento formal ou plano abrangente, os desenvolvedores foram autorizados a transformar virtualmente qualquer terreno, incluindo pântanos, em casas e shoppings. O Programa Nacional de Seguro contra Enchentes, administrado pela Federal Emergency Management Agency (FEMA), incentivou involuntariamente o desenvolvimento intenso, oferecendo cobertura em áreas propensas a inundações a taxas abaixo do custo.

Os impactos de Harvey em Houston fornecem um estudo de caso ideal para interação humano-ambiente insustentável. Depois das enchentes do ano passado, seria lógico esperar que as comunidades afetadas repensassem a gestão de perigos a longo prazo e a redução de riscos.

Na verdade, Eu vejo o oposto acontecendo. Em apenas um exemplo, Autoridades da cidade de Friendswood (parte da grande Houston) estão permitindo que alguns residentes reconstruam suas casas com base em mapas de risco de inundação desatualizados que subestimam muito o risco de inundações futuras. Isso evita requisitos como a elevação de casas e a compra de seguro contra inundações. Acredito que escolher confiar em informações incorretas, impulsionado por preocupações financeiras de curto prazo, aumentará os riscos de longo prazo para muitos habitantes de Houston.

A mensagem dos mapas de inundação da FEMA

Muita discussão sobre o problemático Programa Nacional de Seguro contra Inundações tem se centrado em seus prêmios artificialmente baixos. Os mapas de risco de inundação da FEMA recebem menos atenção, mas são uma ferramenta poderosa de comunicação de risco.

FEMA produz esses mapas para mais de 20, 000 comunidades que participam do programa de seguro. Eles determinam as taxas de seguro, informar os regulamentos locais e comunicar os riscos às comunidades

Nos mapas, As áreas especiais de risco de inundação identificam as zonas com um por cento de chance de inundação em qualquer ano. Uma vez que isso se traduz em 100 por cento de chance de inundação pelo menos uma vez em um século, essas áreas costumam ser chamadas de zonas de inundação de 100 anos (criando a impressão enganosa de que inundarão apenas uma vez por século). Os proprietários de casas devem comprar seguro contra inundações para se qualificarem para empréstimos garantidos ou regulamentados pelo governo federal.

Usando pesquisas e dados geográficos, Mostrei que os mapas de inundações afetam significativamente as decisões voluntárias de compra de seguro contra inundações. Trabalhando com outros cientistas sociais e engenheiros, Eu descobri que as pessoas que vivem em comunidades com uma grande porcentagem de zonas de inundação de 100 anos são mais propensas a comprar seguro contra inundações, mesmo quando não são obrigados a fazê-lo.

Como esses mapas transmitem risco? Usando sites como Floodsmart.gov, os usuários podem visualizar os mapas de inundações e ver as ameaças às suas propriedades e áreas circundantes. A FEMA também trabalha com os governos locais para educar os residentes sobre os riscos de enchentes. Um engenheiro civil que trabalhava para a cidade de Huntsville, Alabama me disse que usou os mapas para apontar riscos relativos aos proprietários de casas:"Eu direi, 'Você tem seguro contra inundações? Você não precisa - sua casa não está em [uma zona de inundação de 100 anos] - mas você tem uma chance de um por cento anual de várzea atrás de sua propriedade. É perto de onde você está, então você tem mais risco de inundação do que alguém mais longe. '"

Quando os proprietários elevam ou protegem suas casas contra inundações ou compram seguro contra inundações, eles também podem influenciar os vizinhos a tomarem medidas semelhantes.

Reduzindo a mensagem da FEMA

Os mapas da FEMA podem ser uma faca de dois gumes. Se eles forem imprecisos, eles podem enganar os usuários.

E os mapas têm falhas amplamente reconhecidas. Eles fazem um péssimo trabalho de contabilização das mudanças nas condições. Por exemplo, A FEMA frequentemente atribui baixo risco de inundação a locais próximos à costa, mas ligeiramente elevados, devido à modelagem de ondas insuficiente para contabilizar o risco de ondas de tempestade. Isso pode dar aos residentes dessas zonas uma falsa sensação de segurança. E os mapas não analisam como os riscos variam dentro das zonas de inundação, ou entre locais costeiros e no interior.

A FEMA deve avaliar se os mapas precisam ser atualizados a cada cinco anos. Mas um relatório recente do Congressional Budget Office descobriu que dois terços dos condados com altas reivindicações relacionadas a enchentes tinham mapas com mais de cinco anos. O processo de atualização é demorado, com uma longa consulta legal e processo de apelação.

Mesmo que as comunidades tenham dados mais recentes, FEMA não publicará uma atualização parcial. Isso explica porque Friendswood - que tem um mapa de inundação atualizado para alguns terrenos dentro de seus limites, criado após a tempestade tropical Allison em 2007 - pode reverter para um mapa FEMA de 20 anos para orientar a reconstrução pós-Harvey.

Minimizando os riscos

Friendswood é apenas um exemplo de funcionários de Houston minimizando os riscos de enchentes. Os mapas da FEMA são desenvolvidos e atualizados em parceria com as comunidades; nos últimos anos, a agência permitiu que desenvolvedores de Houston revisassem os mapas de enchentes locais por meio de etapas como despejar toneladas de aterro para elevar os bairros acima da planície de inundação - às vezes apenas por centímetros.

Hoje, um desenvolvedor em Friendswood está planejando construir um shopping center na via fluvial de Clear Creek - a zona ao redor do riacho onde a maior parte da água flui - em cima de um caminhão de terra. Na década passada, cerca de 1, 400 estruturas foram permitidas dentro e ao redor de Houston em vias de inundação.

Um edifício profissional, a mentalidade pró-expansão ainda permeia a cidade. Apesar da oposição de alguns residentes e da mídia local, O Conselho Municipal de Houston aprovou por unanimidade um plano em abril de 2018 para construir 900 casas em uma planície de inundação a oeste de Houston.

Houston está tomando algumas medidas para reduzir os riscos de enchentes, como comprar casas que costumam inundar e exigir que outros proprietários as elevem. Apesar disso, esses exemplos pró-desenvolvimento são preocupantes.

De acordo com um estudo recente, as quantidades extremas de chuva que caíram em Houston durante Harvey resultaram de um conteúdo de calor oceânico sem precedentes. Em outras palavras, foi exacerbado pela mudança climática induzida pelo homem. Em um clima onde as temperaturas são projetadas para aumentar no futuro, as inundações costeiras induzidas por furacões serão mais frequentes e intensas.

Minha pesquisa recente mostra que, mesmo com suas falhas, Os mapas de enchentes da FEMA influenciam as decisões de compra de seguro contra enchentes e suporte geral para a mitigação de enchentes. Os formuladores de políticas precisam considerar seriamente como comunicar ao público com precisão os riscos crescentes de enchentes. Reverter para mapas de inundações antigos e conceder variações para promover o desenvolvimento é uma receita para mais desastres no futuro.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.