O verão excepcionalmente quente de 2018 se revelou um desafio para os agricultores em todo o Reino Unido. Entre outras coisas, o tempo escaldante e a falta de chuva prejudicaram as colheitas, e a grama também servia para alimentar animais de fazenda.

Infelizmente, o incomum pode se tornar mais comum, pois os efeitos das mudanças climáticas são sentidos com mais frequência em todo o mundo. As altas temperaturas ambiente e umidade vistas este ano, bem como condições climáticas extremas, como inundações, são um desafio significativo para o futuro da agricultura.

Sistemas de produção de leite baseados em pastagens, que são muito comuns no Reino Unido, são particularmente sensíveis a fatores ambientais. Na verdade, vacas leiteiras são mais vulneráveis ​​aos efeitos das mudanças climáticas do que vacas alojadas, porque a habitação oferece abrigo e opções tecnológicas para mitigar os extremos do clima.

Estresse térmico em vacas

Para nosso estudo recente, nossa equipe analisou como as mudanças climáticas podem impactar a produção de leite no Reino Unido, dado o que já sabíamos sobre como isso afeta as vacas leiteiras. Em particular, queríamos quantificar os efeitos do estresse térmico na produção de leite.

O estresse térmico em vacas ocorre quando a temperatura ambiente e a umidade ultrapassam os limites específicos do animal. Esses limites são estimados pelo índice de temperatura e umidade (THI). Atualmente, a temperatura e umidade britânicas atuais são consideradas moderadas nesta escala, mas deve piorar. Está aberto ao debate, e depende do próprio gado, mas geralmente um THI de mais de 70 é considerado o ponto em que o estresse por calor se torna um problema e menos leite é produzido.

Usando 11 modelos de projeção climática diferentes, e 18 modelos diferentes de produção de leite, estimamos a perda potencial de leite de vacas leiteiras do Reino Unido à medida que as condições climáticas mudam durante o século 21. Dada esta informação, nossa análise final de projeção climática sugere que a temperatura ambiente média no Reino Unido aumentará em até cerca de 3,5 ℃ até o final do século. Isso significa que o THIs durante o verão, em algumas partes do país, levará a um estresse térmico significativo para as vacas se nada for feito para aliviar os efeitos do clima quente.

Vacas em lactação respondem inicialmente ao estresse térmico moderado pela transpiração, ofegante, bebendo mais, e buscar sombra quando possível. Em temperaturas mais altas, as vacas comem menos ração, o que leva a uma queda na produção de leite. No sudeste da Inglaterra - a região com a maior incidência de estresse por calor - a média anual de perdas de leite devido ao estresse por calor é projetada para exceder 170 kg / vaca. As vacas no Reino Unido atualmente produzem uma média de cerca de 7, 500kg de leite por ano, então essas perdas futuras seriam de cerca de 2,4% de sua produção.

Contudo, as projeções da mudança climática também sugerem que o Reino Unido experimentaria mais ondas de calor, e isso levaria a perdas ainda maiores de leite. Por exemplo, a área mais quente (sudeste da Inglaterra) no ano mais quente na década de 2090 deve resultar em uma perda anual de leite superior a 1, 300kg / vaca, que é cerca de 18,6% da produção anual de leite.

Em termos econômicos, O sudoeste da Inglaterra deve ser a região mais vulnerável às mudanças climáticas, pois é caracterizada por uma alta densidade do rebanho leiteiro, e, portanto, potencialmente um alto nível de perda de leite relacionada ao estresse térmico. Na ausência de medidas de mitigação, a estimativa de perda de renda anual relacionada ao estresse térmico para esta região até o final deste século pode chegar a £ 13,4 milhões em anos médios, e £ 33,8 milhões em anos extremos.

Contudo, no final do século, prevemos que o gado leiteiro em grandes porções da Escócia e da Irlanda do Norte poderia experimentar o mesmo nível de estresse por calor que o gado no sul da Inglaterra hoje.

Mitigação agora

Essas previsões assumem que nada é feito para mitigar os problemas de estresse por calor. Mas há muitas partes do mundo que já são muito mais quentes do que o Reino Unido, onde o leite é produzido, e muito se sabe sobre o que pode ser feito para proteger o bem-estar dos animais e minimizar as perdas econômicas por estresse térmico. Vão desde adaptações simples, como o fornecimento de sombra, para instalar ventiladores e sistemas de nebulização de água.

A criação de gado para maior tolerância ao calor é outro potencial, o que pode ser benéfico para a manutenção de sistemas baseados em pastagens. Além disso, mudar a localização das operações agrícolas é outra prática usada para enfrentar os desafios econômicos em todo o mundo. Embora haja poucos indícios de que o movimento das operações de pecuária leiteira seja uma estratégia viável para diminuir os riscos dos desafios ambientais no Reino Unido, regiões com pouca ou nenhuma previsão de condições que levam ao estresse por calor (por exemplo, algumas partes da Escócia) podem se tornar cada vez mais importantes para as fazendas leiteiras do Reino Unido que dependem da disponibilidade de pasto.

Em todo o caso, estimamos que em 2100, as perdas anuais de renda relacionadas ao estresse térmico de fazendas leiteiras de tamanho médio nas regiões mais afetadas podem variar entre £ 2, 000- £ 6, 000 e £ 6, 000- £ 14, 000 (no valor de hoje), em anos médios e extremos, respectivamente. Armado com essas figuras, os agricultores precisam começar a planejar para um Reino Unido mais quente usando mais barato, opções de longo prazo, como plantar árvores ou instalar áreas sombreadas.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.