Suspeita-se que o desmatamento tenha contribuído para o misterioso colapso da civilização maia em mais de 1, 000 anos atrás. Um novo estudo mostra que o desmatamento da floresta também dizimou os reservatórios de carbono nos solos tropicais da região da península de Yucatán, muito depois que cidades antigas foram abandonadas e as florestas voltaram a crescer.

As evidências, publicado no jornal Nature Geoscience , ressaltam a importância dos solos e do tratamento que damos a eles na determinação dos níveis futuros de gases de efeito estufa na atmosfera do planeta.

Os maias começaram a cultivar por volta das 4, 000 anos atrás, e a disseminação da agricultura e construção de cidades levou ao desmatamento generalizado e erosão do solo, pesquisas anteriores mostraram. O que é mais surpreendente no novo estudo é que os solos da região não se recuperaram totalmente como sumidouros de carbono em mais de um milênio de reflorestamento, diz o geoquímico da Universidade McGill, Peter Douglas, autor principal do novo artigo.

Ecossistema 'fundamentalmente alterado'

"Quando você for a esta área hoje, muito disso parece denso, floresta tropical antiga, "diz Douglas, um Professor Assistente de Ciências da Terra e Planetárias na McGill. "Mas quando você olha para o armazenamento de carbono no solo, parece que o ecossistema mudou fundamentalmente e nunca mais voltou ao seu estado original. "

O solo é um dos maiores depósitos de carbono da Terra, contendo pelo menos o dobro de carbono da atmosfera de hoje. No entanto, os cientistas têm muito pouco conhecimento de como os reservatórios de carbono do solo mudam em escalas de tempo superiores a uma década ou mais. O novo estudo, junto com outras pesquisas publicadas recentemente, sugere que esses reservatórios podem mudar dramaticamente em escalas de tempo que abrangem séculos ou mesmo milênios.

Para investigar esses efeitos de longo prazo, Douglas e seus co-autores examinaram núcleos de sedimentos extraídos do fundo de três lagos nas terras baixas maias do sul do México e da Guatemala. Os pesquisadores usaram medições de radiocarbono, um isótopo que decai com o tempo, para determinar a idade das moléculas chamadas ceras vegetais, que geralmente são armazenados em solos por um longo tempo porque se ligam aos minerais. Eles então compararam a idade das moléculas de cera com a dos fósseis de plantas depositados com os sedimentos.

A equipe, que incluía cientistas da Universidade de Yale, ETH Zurique, a Universidade da Flórida e a Universidade de Wisconsin-Superior - descobriram que, assim que os antigos maias começaram a desmatar a paisagem, a diferença de idade entre os fósseis e as ceras das plantas passou de muito grande para muito pequena. Isso implica que o carbono estava sendo armazenado nos solos por períodos de tempo muito mais curtos.

O projeto resultou de uma pesquisa que Douglas havia feito há vários anos como um Ph.D. estudante em Yale, usando moléculas de cera de planta para rastrear as mudanças climáticas anteriores que afetaram os antigos maias. Ao mesmo tempo, o trabalho de outros pesquisadores indicava que essas moléculas eram um bom marcador de mudanças nos reservatórios de carbono no solo. "Juntando essas coisas, percebemos que havia um conjunto de dados importante aqui relacionando o desmatamento antigo às mudanças nos reservatórios de carbono do solo, "Douglas explica.

Protegendo florestas tropicais antigas

"Isso oferece outro motivo - acrescentando a uma longa lista - para proteger as áreas remanescentes de florestas tropicais antigas no mundo, "Douglas diz." Também pode ter implicações em como projetamos coisas como compensações de carbono, que muitas vezes envolvem reflorestamento, mas não contabilizam totalmente o armazenamento de carbono a longo prazo. "(As compensações de carbono permitem que empresas ou indivíduos compensem suas emissões de gases de efeito estufa comprando créditos de projetos ambientais, como o plantio de árvores.)

A técnica utilizada pelos pesquisadores foi desenvolvida apenas recentemente. Nos próximos anos, "seria ótimo analisar as florestas tropicais em outras regiões do mundo para ver se os mesmos padrões emergem - e para ver se o desmatamento humano e a agricultura do passado tiveram um impacto nos reservatórios de carbono do solo globalmente, "Douglas diz." Também estou muito interessado em aplicar esta técnica às regiões de permafrost no Canadá para ver o que aconteceu ao carbono armazenado no permafrost durante os períodos anteriores de mudança climática. "