No domingo, cerca de uma dúzia de engenheiros e cientistas reunidos na sala de controle da missão no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. Eles ouviram atentamente através de fones de ouvido enquanto treinavam seus olhos em uma parede curva de monitores para acompanhar o progresso da espaçonave InSight enquanto ela fazia sua aproximação final a Marte.

Recebeu sua mensagem através de 90 milhões de milhas de nada cósmico?

Ele tinha. Pouco antes das 14h00, A InSight disparou seus propulsores e jogou um fio de cabelo para sudoeste.

Demoraria mais algumas horas até que os membros da equipe InSight soubessem se sua manobra havia funcionado conforme planejado. Mesmo assim, o grupo reunido em La Canada Flintridge deu um suspiro coletivo de alívio.

"Nós vamos atingir Marte, não importa o que, "disse Bruce Banerdt do JPL, o investigador principal da missão InSight.

Mas esse não é o objetivo. A equipe de Banerdt estava ajustando a trajetória da espaçonave ao longo de seu percurso, Jogo interplanetário de 300 milhões de milhas na esperança de guiar o InSight a um local de pouso cuidadosamente selecionado.

"É como se curling, "disse ele." A pedra está se movendo no gelo, e estamos varrendo neste ponto. "

Se a equipe cutucar o InSight da maneira certa, o módulo de pouso pousará por volta do meio-dia, horário do Pacífico, na segunda-feira em Elysium Planitia, um vasto, extensão inexpressiva de lava antiga, algumas centenas de quilômetros ao norte de onde o rover Curiosity pousou em 2012. Lá, fará algo que nenhuma missão anterior conseguiu:perscrutar dentro do planeta vermelho.

Armado com um arsenal de instrumentos especializados, O InSight medirá a temperatura de Marte, monitorar sua atividade sísmica e investigar a natureza de seu núcleo. Os cientistas esperam que os resultados não respondam apenas às suas perguntas sobre Marte, mas sobre como os planetas em geral funcionam - como eles se formam e evoluem ao longo do tempo, e como os processos geológicos profundos determinam se a superfície de um planeta pode ser habitável.

"Isso é o que precisamos para extrapolar de Marte para exoplanetas, "disse a geofísica Suzanne Smrekar, o investigador principal adjunto da missão.

Mas antes que a ciência comece, a equipe InSight deve realizar o equivalente a uma partida de curling pela medalha de ouro.

A jornada interplanetária do InSight teve um bom começo quando foi lançado da Base Aérea de Vandenberg, na Califórnia, em 5 de maio.

"O cruzeiro está indo tão bem, "Banerdt disse." Tem sido quase assustador.

Sua equipe até pulou uma das manobras de correção de trajetória programadas anteriormente. Eles não precisavam disso.

Ainda, Banerdt não consegue deixar de ficar nervoso com a coreografia complexa que vem a seguir, mesmo que não seja nada novo.

O InSight seguirá a mesma entrada, procedimento de descida e pouso como módulo de pouso Phoenix da NASA, que pousou com segurança perto do pólo norte marciano em 2008. "Não estamos inventando nada desta vez, "Banerdt disse.

Na manhã de segunda-feira - horário do JPL - a cápsula contendo o módulo de aterrissagem InSight se preparará para a chegada girando sua ampla base em direção à superfície do planeta. A atmosfera marciana pode ser fina, mas vai produzir atrito suficiente para aquecer o escudo protetor da espaçonave a 2, 700 graus Fahrenheit, e diminuí-lo de uma velocidade de cruzeiro de 12, 300 mph a apenas 850.

É quando o pára-quedas gigante da InSight será aberto. Embora a mudança tenha funcionado em muitas missões anteriores a Marte, Banerdt ainda se preocupa com a possibilidade de um acidente.

Em velocidades supersônicas, "há coisas nesse regime que não entendemos completamente, "disse ele." E um pára-quedas é um pedaço de pano, pelo amor de Deus."

Próximo, o módulo de pouso descartará seu escudo térmico frito e esticará suas três pernas robóticas pela primeira vez em sua longa jornada. Então, ele usará o radar para sentir sua altitude - outro momento de parar o coração para a equipe InSight.

"Se o radar nunca vê o solo, então não há como o módulo de pouso saber quando desacelerar, "Banerdt disse.

Quando o InSight atinge uma altitude de alguns milhares de pés, ele se livrará da cápsula que cobre sua preciosa carga útil. Finalmente, ele irá disparar 12 retrorockets montados em sua parte inferior, desacelerando o módulo de pouso para aproximadamente 5 mph para que ele possa descer à superfície de Marte como um passageiro parando em um sinal vermelho.

Apenas um toque mais rápido do que uma pedra de curling parando no gelo olímpico.

Banerdt e a equipe do JPL pretendem acompanhar o progresso do InSight durante a inscrição, descida e aterrissagem com a ajuda de dois satélites experimentais do tamanho de uma pasta que acompanharam a espaçonave em sua missão. Se estes falharem em retransmitir sinais por qualquer motivo, a equipe receberá a confirmação final da chegada do InSight quando os sensores nas pernas dos pousadores dispararem um bipe de alta frequência, detectável por antenas de rádio gigantes na Terra.

Então, o verdadeiro trabalho pode começar.

O InSight funcionará por 728 dias, um pouco mais de um ano marciano, e talvez mais (se os orbitadores e rovers de vida longa da NASA servirem de guia).

"Quem sabe o que vamos encontrar, "Smrekar disse." Vai ser fabuloso. "

Para Banerdt, a empolgação começou a crescer há algumas semanas, quando a equipe começou a ensaiar para o pouso. "Parecia muito real naquele ponto, " ele disse.

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