A missão Dawn da NASA está chegando ao fim após 11 anos abrindo novos caminhos na ciência planetária, reunindo imagens de tirar o fôlego, e realizando feitos sem precedentes de engenharia de naves espaciais.

A missão de Dawn foi estendida várias vezes enquanto explorava Ceres e Vesta, que quando combinados, constituem 45 por cento da massa do cinturão de asteróides principal. Agora, a espaçonave está prestes a ficar sem combustível, hidrazina. Quando isso acontecer, provavelmente entre setembro e outubro, Dawn perderá sua capacidade de se comunicar com a Terra. Ele permanecerá em uma órbita silenciosa ao redor de Ceres por décadas.

"Embora seja triste ver a partida de Dawn de nossa família missionária, estamos extremamente orgulhosos de suas muitas realizações, "disse Lori Glaze, diretor interino da Divisão de Ciência Planetária na sede em Washington. "Esta espaçonave não só desvendou segredos científicos nesses dois mundos pequenos, mas significativos, foi também a primeira espaçonave a visitar e orbitar corpos em dois destinos extraterrestres durante sua missão. As conquistas científicas e de engenharia de Dawn ecoarão ao longo da história. "

Dawn foi lançado da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral em setembro de 2007, amarrado em um foguete Delta II-Heavy. De 2011 a 2012, a espaçonave varreu Vesta, capturando imagens de crateras, cânions e até mesmo montanhas deste mundo planetário.

Então, em 2015, As câmeras de Dawn detectaram um criovulcão e pontos brilhantes misteriosos em Ceres, que os cientistas mais tarde descobriram podem ser depósitos de sal produzidos pela exposição de um líquido salgado do interior de Ceres.

"O legado de Dawn é que ela explorou dois dos últimos mundos não mapeados no Sistema Solar interno, "disse Marc Rayman, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena Califórnia, que atua como diretor de missão e engenheiro-chefe de Dawn. "Dawn nos mostrou mundos alienígenas que, por dois séculos, eram apenas pontinhos de luz entre as estrelas. E produziu esses ricamente detalhados, retratos íntimos e exóticos revelados, paisagens misteriosas diferentes de tudo que já vimos. "

Talentos de Engenharia

Dawn é a única espaçonave a orbitar um corpo no cinturão de asteróides. E é a única espaçonave a orbitar dois destinos extraterrestres. Esses feitos foram possíveis graças à propulsão iônica, um sistema de propulsão tremendamente eficiente familiar aos fãs de ficção científica e entusiastas do espaço. Dawn ultrapassou os limites das capacidades e resistência do sistema, mostrando como é útil para outras missões que visam visitar vários destinos.

Empurrado por propulsão iônica, Dawn chegou a Vesta em 2011 e investigou da superfície ao núcleo durante 14 meses em órbita. Em 2012, engenheiros manobraram Dawn para fora de órbita, e o dirigiu através do cinturão de asteróides por mais de dois anos antes de inseri-lo em órbita ao redor do planeta anão Ceres, onde coleta dados desde 2015.

A missão teve como alvo Ceres e Vesta porque funcionam como cápsulas do tempo, sobreviventes intactos da primeira parte de nossa história.

"Vesta e Ceres contaram cada um a sua história de como e onde se formaram, e como eles evoluíram - uma história magmática de fogo que levou ao rochoso Vesta e um refrigerador, história rica em água que resultou no antigo mundo oceânico de Ceres, "disse Carol Raymond do JPL, investigador principal da missão Dawn. "Esses tesouros de informações continuarão a nos ajudar a entender outros corpos do Sistema Solar em um futuro distante."

Ceres espetaculares

Na superfície de Ceres, os cientistas descobriram a química de um oceano antigo. "O que descobrimos foi completamente alucinante. A história da Ceres está apenas espalhada por toda a sua superfície, "Raymond disse.

Alguns dos pontos positivos revelaram-se brilhantes, depósitos salgados, feito principalmente de carbonato de sódio que chegou à superfície em uma salmoura lamacenta de dentro ou abaixo da crosta.

As descobertas reforçam a ideia de que planetas anões, não apenas luas geladas como Enceladus e Europa, poderia ter hospedado oceanos durante sua história - e potencialmente ainda o faz. As análises dos dados da Dawn sugerem que ainda pode haver líquido sob a superfície de Ceres e que algumas regiões estiveram geologicamente ativas há relativamente pouco tempo, alimentando-se de um reservatório profundo.

Uma das maiores revelações de Dawn sobre Ceres ocorreu na região da Cratera de Ernutet. Moléculas orgânicas foram encontradas em abundância. Os orgânicos estão entre os blocos de construção da vida, embora os dados de Dawn não possam determinar se os orgânicos de Ceres foram formados a partir de processos biológicos.

"Há evidências crescentes de que os orgânicos em Ernutet vieram do interior de Ceres, nesse caso, eles poderiam ter existido por algum tempo no início, oceano interior, "disse Julie Castillo-Rogez, Cientista do projeto de Dawn e investigador principal adjunto do JPL.

Vesta vibrante

Em Vesta, Dawn mapeou as crateras deste mundo semelhante a um planeta e revelou que seu hemisfério norte havia sofrido mais impactos grandes do que o esperado, sugerindo que havia mais objetos grandes no cinturão de asteróides no início do que os cientistas pensavam.

Em 1996, o telescópio espacial Hubble transmitiu imagens de uma montanha no centro de uma enorme bacia de Vesta, agora chamada Rheasilvia. O mapeamento de Dawn mostrou que ele tem o dobro da altura do Monte Everest, e revelou cânions que rivalizam com o Grand Canyon em tamanho.

Dawn também confirmou Vesta como a fonte de uma família muito comum de meteoritos.

Se aproximando do fim

Dawn continuou a reunir imagens de alta resolução, espectro de raios gama e nêutrons, espectros infravermelhos e dados de gravidade em Ceres. Quase uma vez por dia, ele sobrevoará Ceres a cerca de 35 quilômetros de sua superfície - apenas cerca de três vezes a altitude de um jato de passageiros - coletando dados valiosos até que gaste o resto da hidrazina que alimenta os propulsores controlando sua orientação.

Porque Ceres tem condições de interesse para cientistas que estudam química que leva ao desenvolvimento da vida, A NASA segue protocolos de proteção planetária estritos para o descarte da espaçonave Dawn. Ao contrário da Cassini, que deliberadamente mergulhou na atmosfera de Saturno para proteger o sistema da contaminação - Dawn permanecerá em órbita ao redor de Ceres, que não tem atmosfera.

Os engenheiros projetaram a órbita final de Dawn para garantir que ela não caia por pelo menos 20 anos - e provavelmente décadas a mais.

Rayman, que liderou a equipe que voou com Dawn ao longo da missão e em sua órbita final, gosta de pensar no fim de Dawn desta forma:como "um inerte, monumento celestial à criatividade e engenhosidade humana. "