O beachcombing faz parte da vida das comunidades insulares. Na borda sudoeste de Scarp, um pequeno, ilha sem árvores na costa de Harris, nas Hébridas Exteriores da Escócia, o Mol Mòr ("praia grande") era onde os moradores iam coletar madeira flutuante para consertar edifícios e fazer móveis e caixões. Hoje ainda há muita madeira flutuante, mas tanto ou mais plástico.

Scarp foi abandonada em 1972. A ilha agora é usada apenas no verão pelos proprietários de um pequeno número de casas de férias. Mas em Harris e nas Hébridas, as pessoas continuam a fazer uso prático e decorativo de artigos de plástico penteados para praia. Muitas casas terão algumas boias e flutuadores de arrastão pendurados em cercas e postes de portão. Tubo de PVC de plástico preto, no suprimento abundante de fazendas de peixes destruídas por tempestades, é freqüentemente usado para drenagem de caminhos ou preenchido com concreto e usado como postes de cerca. Tubos maiores podem ser divididos no sentido do comprimento para fazer comedouros para o famoso e robusto gado das montanhas.

Cordas e redes são usadas como quebra-ventos ou para prevenir a erosão do solo. Muitos ilhéus usam caixas de peixe - grandes engradados de plástico trazidos para a praia - para armazenamento. E há uma pequena indústria de artesanato que reaproveita objetos encontrados como lembranças turísticas, transformando tat de plástico em qualquer coisa, de alimentadores de pássaros a botões.

Mas esta varredura na praia, a reciclagem e a reutilização de itens de plástico maiores nem mesmo arranham a superfície do problema. Os fragmentos menores de plástico que são mais difíceis de coletar têm maior probabilidade de entrar na cadeia alimentar, ou ser puxado de volta para o mar. Tempestades cortando margens de rios costumam revelar uma geologia plástica alarmante, com camadas de fragmentos de plástico no solo vários metros abaixo da superfície.

Relatórios indicando a escala da poluição do plástico nos oceanos do mundo se espalharam nos últimos dez anos, com o episódio final do Blue Planet II da BBC em 2017, com David Attenborough marcando um ponto alto de reconhecimento do problema. As estimativas da quantidade de plástico que entra nos oceanos a cada ano variam de 8 milhões de toneladas a 12 milhões de toneladas, embora não haja maneira de medir isso com precisão.

Não é um problema novo:um dos ilhéus que passou 35 anos de férias em Scarp disse que a variedade de objetos encontrados em Mol Mòr havia diminuído desde que a cidade de Nova York parou de despejar lixo no mar em 1994. Mas uma redução na diversidade foi mais do que compensado por um aumento na quantidade:o programa da BBC Radio 4 Costing the Earth relatou em 2010 que o lixo plástico nas praias dobrou desde 1994.

Problemas antigos, novos métodos

A crescente conscientização sobre o plástico oceânico estimulou esforços locais para manter as praias limpas. Mas a quantidade de descartes coletados levanta a questão de o que fazer com eles. O plástico do oceano foto-degenera com longa exposição à luz solar, às vezes dificultando a identificação, e difícil de reciclar, pois está contaminado com sal e muitas vezes com vida marinha crescendo em sua superfície. Alguns métodos de reciclagem podem ter sucesso apenas com uma proporção máxima de 10% de plástico oceânico para 90% de plástico de origem doméstica.

Os grupos locais às vezes trabalham juntos para coletar grandes quantidades de plástico das praias, mas para as autoridades locais, o desafio é como lidar com um material problemático que é difícil ou impossível de reciclar. A alternativa é o aterro com uma taxa de £ 80 por tonelada. A palestrante e fabricante de joias Kathy Vones e eu examinamos o potencial de reutilização do plástico marinho como matéria-prima para impressoras 3-D, conhecido como filamento.

Por exemplo, polipropileno (PP) pode ser facilmente desbastado e moldado, mas deve ser misturado 50:50 com polilactídeo (PLA) para manter a consistência que a impressora exige. Misturar tipos de plásticos como este é um retrocesso, no sentido de que se tornam mais difíceis de reciclar, mas como uma investigação sobre novos usos potenciais para o material, o que aprendemos pode nos permitir dar dois passos à frente no futuro. Outros plásticos oceânicos, como tereftalato de polietileno (PET) e polietileno de alta densidade (HDPE) também são adequados.

Outra abordagem que examinei foi derreter corda de polipropileno sobre uma fogueira e usá-la em uma máquina de moldagem por injeção improvisada. Mas esta técnica teve problemas em manter com precisão a temperatura correta, e fumos tóxicos.

O projeto Ocean Clean Up do inventor holandês Boyan Slat foi muito mais ambicioso, com o objetivo de recuperar 50% da Grande Mancha de Lixo do Pacífico em cinco anos com uma grande rede suspensa de uma barreira inflável que puxa o plástico e o leva para uma plataforma de coleta. Contudo, o projeto encontrou dificuldades, e, em qualquer caso, coletará apenas fragmentos maiores na superfície. Estima-se que a maior parte do plástico do oceano são partículas com menos de 1 mm de tamanho suspensas na coluna de água, com ainda mais plástico afundando no fundo do oceano.

Isso exigirá novas soluções. Remover as grandes quantidades de plástico do meio ambiente é um problema incômodo que persistirá conosco por séculos. Precisamos de esforços conjuntos conscienciosos de políticos e da indústria e novas idéias - que estão faltando atualmente.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.