A gigante chinesa da internet Baidu divulgou seu primeiro prejuízo trimestral desde que se tornou pública em 2005, e o chefe de seu negócio principal de pesquisa demitiu-se enquanto a empresa lutava para aumentar as vendas.

O líder de busca online da China listado na Nasdaq também alertou sobre um "ambiente desafiador" à frente, dizendo que a receita no segundo trimestre pode cair até três por cento.

O resultado sombrio, anunciado após o fechamento dos mercados dos EUA na quinta-feira, fez com que as ações da empresa com sede em Pequim despencassem em até 10% nas negociações pós-mercado.

O prejuízo do Baidu no período de janeiro a março foi de 327 milhões de yuans (US $ 47,5 milhões), pior do que a previsão de perda média de 187,5 milhões de yuans em uma pesquisa da Bloomberg com analistas.

A receita aumentou 15%, mas os custos crescentes afetaram os resultados financeiros de uma empresa que já está investindo grandes somas em um esforço para se reposicionar como líder em tecnologias avançadas, como inteligência artificial (IA).

"Antecipamos o marketing online a curto prazo para enfrentar um ambiente desafiador, "O diretor financeiro, Herman Yu, disse no anúncio.

"Aproveitaremos esta oportunidade para melhorar nossas capacidades de monetização e revisar nossos negócios quanto à eficiência operacional."

A empresa destacou uma cara campanha de marketing do Ano Novo Lunar conduzida com a emissora de TV estatal da China, que o Baidu disse que "diminuiu" as margens trimestrais.

Baidu, liderado pelo cofundador e CEO Robin Li, disse que Hailong Xiang, seu vice-presidente sênior para o negócio de pesquisa, havia renunciado após 14 anos na empresa.

A declaração não deu um motivo para a renúncia, mas disse que Xiang seria substituído por Dou Shen, atual vice-presidente de produtos móveis.

Considerada a resposta da China ao Google, O Baidu tradicionalmente confia na publicidade para grande parte de sua receita, um setor que é particularmente vulnerável a desacelerações econômicas como a que a China está enfrentando atualmente.

A empresa está tentando mudar para tecnologias como IA e carros sem motorista, em que o governo da China deseja que o país se torne um líder.

O Baidu também disse que seu conselho autorizou um novo plano de recompra de ações que pode permitir a recompra de até US $ 1 bilhão de suas ações. O plano é válido até 1º de julho, 2020.

Os resultados contrastaram com os do Alibaba e Tencent, com quem o Baidu faz parte da troika "BAT" de gigantes chineses da Internet.

Alibaba e Tencent na quarta-feira registraram sólidos aumentos de lucro no primeiro trimestre.

Os resultados das três empresas são observados de perto como barômetros gerais da saúde econômica da China.

© 2019 AFP