Dois surtos de algas em grande escala na Flórida estão matando peixes e ameaçando a saúde pública. Ao longo da costa sudoeste, um dos surtos de maré vermelha mais duradouros da história do estado está afetando mais de 160 quilômetros de praias. Enquanto isso, descargas de água doce poluída do Lago Okeechobee e água de escoamento local poluída das bacias hidrográficas de St. Lucie e Caloosahatchee causaram florescimento de algas verde-azuladas em estuários a jusante em ambas as costas. Karl Havens, professor da Universidade da Flórida e diretor do Florida Sea Grant Program, explica o que está causando este desastre duplo.

Qual é a diferença entre maré vermelha e algas verde-azuladas?

Ambos são organismos microscópicos fotossintéticos que vivem na água. As algas verde-azuladas são chamadas de cianobactérias. Algumas espécies de cianobactérias ocorrem no oceano, mas as florações - níveis extremamente altos que criam escórias verdes de algas na superfície - acontecem principalmente em lagos e rios, onde a salinidade é baixa.

As marés vermelhas são causadas por um tipo de alga chamada dinoflagelado, que também é onipresente em lagos, rios, estuários e oceanos. Mas a espécie particular que causa o florescimento da maré vermelha, que pode literalmente fazer a água parecer vermelho-sangue, ocorrem apenas em água salgada.

O que causa essas flores?

As flores ocorrem onde os lagos, rios ou águas próximas à costa têm altas concentrações de nutrientes - em particular, nitrogênio e fósforo. Alguns lagos e rios têm concentrações naturalmente altas de nutrientes. Contudo, no Lago Okeechobee e nos estuários de St. Lucie e Caloosahatchee, a poluição de nutrientes produzida pelo homem em suas bacias hidrográficas está causando o florescimento. Níveis muito altos de nitrogênio e fósforo estão fluindo para a água das terras agrícolas, vazamento de sistemas sépticos e escoamento de fertilizantes.

Marés vermelhas se formam no mar, e não está claro se ou em que medida eles se tornaram mais frequentes. Quando as correntes do oceano carregam uma maré vermelha para a costa, ela pode se intensificar, especialmente onde há nutrientes abundantes para alimentar o crescimento de algas. Este ano, após fortes chuvas de primavera e por causa de descargas de água do Lago Okeechobee, o escoamento do rio no sudoeste da Flórida trouxe uma grande quantidade de nutrientes para as águas próximas à costa do Golfo do México, que alimentou a grande maré vermelha.

A maré vermelha matou milhares de peixes e outras formas de vida aquática, e agências estaduais emitiram avisos de saúde pública em relação a ambas as flores. Quão perigosos são para os humanos e o meio ambiente?

Os avisos de saúde pública sobre a maré vermelha estão relacionados à irritação respiratória, o que é uma preocupação particular para pessoas com asma ou outros problemas respiratórios. Mas quase qualquer um, incluindo eu, quem já caminhou por uma praia onde há uma maré vermelha rapidamente terá olhos lacrimejantes, nariz escorrendo e garganta arranhada. As algas que causam a maré vermelha liberam um produto químico tóxico na água que é facilmente transportado para o ar, onde as ondas quebram na costa.

Algumas pessoas são alérgicas à proliferação de cianobactérias e podem ter dermatite de contato (erupção cutânea) durante a exposição. Vários de meus colegas desenvolveram erupções na pele depois de submergir as mãos para coletar amostras de água. Não é aconselhável entrar em contato propositalmente com água com uma flor de cianobactéria. E se animais de fazenda ou animais de estimação bebem água com uma flor intensa, eles podem ficar gravemente doentes ou morrer.

Como os estados podem se preparar para esses eventos?

O início da proliferação de algas é imprevisível. Sabemos que altos níveis de nutrientes permitem que um lago ou litoral floresça. Podemos até prever com alguma certeza que uma floração é provável em um determinado verão - por exemplo, se na primavera anterior, chuvas fortes e escoamento da terra entregaram grandes quantidades de nitrogênio e fósforo na água.

Mas não podemos prever exatamente quando uma flor começará e terminará, porque isso depende de coisas que não podemos projetar. Por que a proliferação de cianobactérias começou no Lago Okeechobee neste verão? Talvez porque tenham ocorrido vários dias quentes de sol sucessivos com pouca cobertura de nuvens e pouco vento. Para alguns lagos na Flórida e muitos outros em todo o país, carregamos a terra ao redor com tanto fósforo e nitrogênio do escoamento agrícola e urbano que tudo o que precisamos é o clima certo para desencadear uma floração:uma primavera chuvosa e, em seguida, alguns dias perfeitos de sol no verão.

Não podemos controlar o tempo, mas podemos controlar a poluição de nutrientes, tanto pela redução em suas fontes quanto pela captação e tratamento da água que escoa de grandes áreas de terra. A Flórida tem muitos desses projetos em andamento como parte dos esforços de restauração de Everglades, mas levarão décadas para serem concluídos.

Um aspecto fundamental da reabilitação de lagos poluídos, rios e estuários é saber se as ações estão tendo um efeito positivo. Isso requer programas de monitoramento ambiental de longo prazo, que infelizmente foram reduzidos na Flórida e em muitos outros estados devido a cortes no orçamento.

O monitoramento cuidadosamente projetado pode nos ajudar a entender os fatores que afetam o tipo de florações que ocorrem e o que os faz começar e parar em momentos específicos, e fornecer orientação sobre estratégias de controle de nutrientes. Não estamos monitorando nesse nível agora na Flórida.

A mudança climática está influenciando o tamanho ou a frequência desses surtos?

Os cientistas mostraram claramente que existe uma relação positiva e sinérgica entre a temperatura da água, nutrientes e florescimento de algas. Em um futuro mais quente, com o mesmo nível de poluição de nutrientes, as flores se tornarão mais difíceis, senão impossíveis de controlar. Isso significa que é urgente controlar a entrada de nutrientes nos lagos, rios e estuários agora.

Infelizmente, hoje, o governo federal está relaxando as regulamentações ambientais em nome da promoção de maior desenvolvimento e criação de empregos. Mas a conservação e o crescimento econômico não são incompatíveis. Na Flórida, uma economia saudável depende fortemente de um ambiente saudável, incluindo águas de superfície limpas sem essas florações prejudiciais.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.