Quatro cientistas da Universidade de Rhode Island estão entre 100 pesquisadores de 30 instituições que partiram de Seattle hoje para embarcar em uma expedição de um mês para estudar organismos microscópicos que vivem nas profundezas do oceano e desempenham um papel crítico na remoção de dióxido de carbono da Terra atmosfera.

Em grande escala, campanha de vários anos, Processos de exportação no oceano a partir de sensoriamento remoto (EXPORTAÇÕES), é liderado pela NASA com financiamento da National Science Foundation. É o primeiro esforço desse tipo para estudar o plâncton, organismos microscópicos, e seu impacto no ciclo do carbono da Terra - informações importantes para a modelagem climática. Os membros da equipe também irão examinar o impacto do fitoplâncton nas propriedades ópticas da superfície do oceano - como eles absorvem e espalham a luz solar - que é fundamental para discernir os sinais que os satélites recuperam do espaço. As descobertas da EXPORTS, combinado com dados de satélite, permitirá que os pesquisadores entendam melhor o que está acontecendo nas profundezas dos oceanos e os impactos no ciclo do carbono.

Os pesquisadores da URI são:Bethany Jenkins, professor associado de biologia celular e molecular no College of the Environment and Life Sciences; e Susanne Menden-Deuer, Melissa Omand e Tatiana Rynearson, professores assistentes de oceanografia da Escola de Pós-Graduação em Oceanografia.

Os cientistas vão navegar 320 quilômetros a oeste de Seattle no Oceano Pacífico Norte nos navios de pesquisa Roger Revelle e Sally Ride para investigar as vidas secretas do plâncton e dos animais que os comem. Eles irão implantar robótica subaquática avançada e outros instrumentos nas profundezas do oceano até meia milha, onde pouca ou nenhuma luz solar penetra. Nessas regiões, conhecido como zona crepuscular, o carbono produzido pelo plâncton pode ser confinado em bolsas e mantido fora da atmosfera da Terra por décadas, ou mesmo milhares de anos.

"A exploração contínua do oceano, seus ecossistemas e seus controles sobre o ciclo do carbono, conforme observado com tecnologias avançadas pela EXPORTS, fornecerão visões sem precedentes do mundo invisível da Terra, "disse Paula Bontempi, Cientista do programa EXPORTS na sede da NASA em Washington, D.C. "As questões científicas que a equipe está enfrentando realmente vão além do que a NASA pode fazer em pesquisas oceânicas óticas remotas e in situ. O objetivo da NASA é conectar os processos biológicos e biogeoquímicos do oceano às informações de missões planejadas de satélite de observação oceânica, extrapolando assim os resultados desta missão para escalas globais. "

Fitoplâncton, à deriva, organismos semelhantes a plantas unicelulares, são de particular interesse para os pesquisadores porque desempenham um papel fundamental no clima da Terra, removendo o dióxido de carbono da atmosfera por meio da fotossíntese. Sua abundância e alta produtividade tornam o fitoplâncton uma fonte de alimento ideal para pequenos animais chamados zooplâncton. No entanto, um relato detalhado do que acontece com esse carbono - quanto dele vai para onde na Terra e por quanto tempo - tem atormentado os cientistas por décadas.

"Se você tem um milhão de fitoplâncton e zooplâncton, coma 500, 000 deles, o fitoplâncton pode rapidamente voltar a um milhão em um dia, "disse Rynearson." O fitoplâncton fornece energia para todo o ecossistema porque é capaz de repor suas populações rapidamente. "

Um dos objetivos da pesquisa é melhorar a compreensão do plâncton por meio da genética. Rynearson e outros estarão envolvidos na identificação de várias espécies de fitoplâncton e zooplâncton por seu DNA e na determinação de quais espécies estão na superfície, que estão afundando, e que estão vivendo no fundo do oceano.

"Essencialmente, estamos tentando separar quem está lá e o que eles estão fazendo e quanto carbono está circulando entre essas diferentes espécies, "Rynearson disse. Os dados genéticos serão ligados a medições ópticas, conduzido como parte do trabalho no local, para ajudar a construir proxies ópticos de ecossistemas oceânicos críticos e propriedades biogeoquímicas. Os cientistas irão então definir e refinar as abordagens para medir as variáveis ​​do ecossistema oceânico remotamente, em última análise, vinculando os processos de exportação de carbono às medições de satélite.