p O metano é um gás de efeito estufa de curta duração, mas poderoso, e o segundo maior contribuinte para a mudança climática depois do dióxido de carbono. E a maioria das emissões de metano induzidas pelo homem vem da pecuária. p Cerca de 70% do metano agrícola vem da fermentação entérica - reações químicas nos estômagos de vacas e outros animais de pasto à medida que decompõem as plantas. Os animais arrotam a maior parte desse metano e passam o resto como flatulência.

p Existem cerca de 1 bilhão de bovinos em todo o mundo, portanto, reduzir o metano entérico é uma forma eficaz de reduzir as emissões gerais de metano. Mas a maioria das opções para fazer isso, como mudar a dieta das vacas para alimentos mais digeríveis ou adicionar mais gordura, não são eficazes em termos de custos. Um estudo de 2015 sugeriu que o uso de algas marinhas como aditivo à alimentação normal do gado poderia reduzir a produção de metano, mas esta pesquisa foi feita em um laboratório, não em animais vivos.

p Estudamos agricultura sustentável, com foco na pecuária. Em um estudo recém-publicado, mostramos que usando algas vermelhas ( Asparagopsis ) como suplemento alimentar pode reduzir as emissões de metano e os custos da alimentação sem afetar a qualidade da carne. Se essas descobertas puderem ser ampliadas e comercializadas, eles poderiam transformar a produção de gado em uma indústria mais econômica e ambientalmente sustentável.

p Máquinas de digestão de plantas

p Animais ruminantes, como vacas, ovelhas e cabras, pode digerir material vegetal indigestível para humanos e animais com estômagos simples, como porcos e galinhas. Esta habilidade única decorre dos estômagos de quatro compartimentos dos ruminantes - particularmente o compartimento do rúmen, que contém uma série de diferentes micróbios que fermentam os alimentos e os decompõem em nutrientes.

p Este processo também gera subprodutos que o corpo da vaca não absorve, como dióxido de carbono e hidrogênio. Micróbios produtores de metano, chamados metanogênios, usar esses compostos para formar metano, que o corpo da vaca expulsa.

p Analisamos esse problema pela primeira vez em um estudo de 2019, a primeira dessas pesquisas conduzida em gado, e não em um laboratório. Nesse trabalho, mostramos que suplementar a ração das vacas leiteiras com cerca de 10 onças de algas marinhas por dia reduziu as emissões de metano em até 67%. Contudo, o gado que comia essa quantidade relativamente grande de algas marinhas consumia menos ração. Isso reduziu sua produção de leite - uma clara desvantagem para os produtores de leite.

p Nosso novo estudo buscou responder a várias questões que seriam importantes para os agricultores que considerassem o uso de suplementos de algas marinhas em seus bovinos. Queríamos saber se a alga marinha era estável quando armazenada por até três anos; se os micróbios que produzem metano nos estômagos das vacas poderiam se adaptar às algas, tornando-o ineficaz; e se o tipo de dieta que as vacas comiam mudou a eficácia das algas marinhas na redução das emissões de metano. E usamos menos algas marinhas do que em nosso estudo de 2019.

p Melhor crescimento com menos feed

p Para o estudo, adicionamos 1,5 a 3 onças de algas marinhas por animal diariamente à alimentação de 21 vacas de corte por 21 semanas. Tal como acontece com a maioria dos novos ingredientes na dieta de bovinos, demorou algum tempo para os animais se acostumarem com o sabor das algas, mas eles se acostumaram em poucas semanas.

p Como esperávamos, os bois liberaram muito mais hidrogênio - até 750% a mais, principalmente de suas bocas - já que seus sistemas produziram menos metano. O hidrogênio tem impacto mínimo no meio ambiente. Os suplementos de algas marinhas não afetaram as emissões de dióxido de carbono dos animais.

p Também descobrimos que as algas que haviam sido armazenadas em um freezer por três anos mantiveram sua eficácia, e que os micróbios do sistema digestivo das vacas não se adaptaram às algas marinhas de maneira a neutralizar seus efeitos.

p Alimentamos cada um dos animais com três dietas diferentes durante o experimento. Essas rações continham quantidades variáveis ​​de grama seca, como alfafa e feno de trigo, que são referidos como forragem. O gado também pode consumir capim fresco, grãos, melaço e subprodutos como casca de amêndoa e caroço de algodão.

p A produção de metano no rúmen aumenta com o aumento dos níveis de forragem na dieta das vacas, portanto, queríamos ver se os níveis de forragem também afetavam o quão bem as algas marinhas reduziam a formação geral de metano. As emissões de metano do gado em dietas ricas em forragem diminuíram de 33% a 52%, dependendo da quantidade de algas que consumiram. As emissões dos bovinos alimentados com dietas de baixa forragem caíram de 70% a 80%. Essa diferença pode refletir níveis mais baixos de uma enzima envolvida na produção de metano no intestino de bovinos com dietas com baixo teor de fibras.

p Um achado importante foi que os novilhos em nosso estudo converteram a ração em peso corporal até 20% mais eficientemente do que os bovinos em uma dieta convencional. Este benefício pode reduzir os custos de produção para os agricultores, uma vez que eles precisariam comprar menos ração. Por exemplo, calculamos que um produtor terminando 1, 000 cabeças de gado de corte, isto é, alimentá-los com uma dieta rica em energia para crescer e adicionar músculos - poderia reduzir os custos de alimentação em US $ 40, 320 a $ 87, 320 dependendo da quantidade de algas marinhas que o gado consumiu.

p Não sabemos ao certo por que alimentar o gado com suplementos de algas marinhas os ajudou a converter mais de sua dieta em ganho de peso. Contudo, pesquisas anteriores sugeriram que alguns microrganismos ruminais podem usar hidrogênio que não está mais indo para a produção de metano para gerar nutrientes com alta densidade de energia que a vaca pode usar para crescimento adicional.

p Quando um painel de consumidores amostrou carne de gado criado em nosso estudo, eles não detectaram nenhuma diferença na maciez, suculência ou sabor entre a carne de bovinos que consumiram algas e outros que não.

p A comercialização de algas marinhas como aditivo para rações para gado envolveria muitas etapas. Primeiro, cientistas precisariam desenvolver técnicas de aquicultura para a produção de algas marinhas em grande escala, tanto no oceano quanto em tanques em terra. E a Food and Drug Administration dos EUA teria que aprovar o uso de algas marinhas como suplemento alimentar para gado comercial.

p Agricultores e pecuaristas também poderiam ganhar dinheiro para reduzir as emissões de seu gado. Os cientistas do clima teriam que fornecer orientação sobre a quantificação, monitorar e verificar as reduções de emissão de metano do gado. Essas regras podem permitir que os pecuaristas ganhem créditos de programas de compensação de carbono em todo o mundo. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.