Um vigilante interno da Agência de Proteção Ambiental anunciou na quinta-feira que irá revisar se as autoridades federais e estaduais mantiveram o público devidamente informado no ano passado sobre as ameaças potenciais à qualidade do ar depois que o furacão Harvey devastou o sudeste do Texas.

O escritório do Inspetor Geral da EPA Arthur Elkins emitiu um aviso da auditoria, que examinará a resposta da agência após vários acidentes e derramamentos de alto perfil após a tempestade de agosto de 2017 e as inundações resultantes na área metropolitana de Houston.

Jennifer Kaplan, uma porta-voz da Elkins, disse que a revisão foi iniciada internamente, e não como resultado de uma solicitação do Congresso ou quaisquer reclamações de denunciantes.

Como os moradores das proximidades reclamaram de cheiros nocivos e olhos e gargantas queimando nos dias após a tempestade, A EPA e as autoridades estaduais citaram repetidamente os resultados do monitoramento do ar do governo para garantir ao público que a poluição do ar pós-Harvey não representava ameaça à saúde.

Mas a Associated Press e o The Houston Chronicle relataram em março que os registros do governo revelaram um impacto tóxico muito mais generalizado do que as autoridades relataram publicamente nos dias e semanas após a tempestade. Grandes quantidades de benzeno, cloreto de vinil, butadieno e outros carcinógenos humanos conhecidos estavam entre as substâncias tóxicas liberadas em bairros próximos e cursos d'água após as chuvas torrenciais de Harvey.

Kaplan disse que a revisão irá abranger a resposta às explosões e incêndios em uma fábrica de produtos químicos da Arkema Inc. em Crosby, um grande derramamento de benzeno no complexo Deer Park da Royal Dutch Shell PLC, derramamentos de hidróxido de sódio e benzeno de uma fábrica da Chevron Phillips Chemical Co. em Baytown, e um enorme vazamento de gasolina no terminal Galena Park de Magellan Midstream, a leste de Houston.

De acordo com sua carta, o escritório do inspetor-geral examinará se os funcionários das agências estaduais da EPA e do Texas abordaram adequadamente as áreas de alto risco em potencial e se o monitoramento da qualidade do ar indicou quaisquer problemas de saúde em potencial. Também está sendo analisado se os resultados do monitoramento do ar e quaisquer problemas de saúde associados foram "comunicados com precisão ao público".

Samuel Coleman, que foi o administrador regional em exercício da EPA durante Harvey, disse à AP e ao The Chronicle no início deste ano que a prioridade imediatamente após a tempestade era "abordar quaisquer danos ambientais o mais rápido possível, em vez de fazer anúncios sobre qual era o problema."

Em retrospectiva, Coleman disse, pode não ter sido uma má ideia informar o público sobre o pior de "dezenas de derramamentos".

A assessoria de imprensa da EPA não respondeu na quinta-feira aos e-mails solicitando comentários sobre a revisão do inspetor-geral.

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