Quando os inspetores nucleares russos viajaram para os EUA no início de 2000, eles não tinham permissão para examinar diretamente componentes classificados de armas nucleares, Professor Alex Glaser disse. Em vez de, os inspetores receberam a luz verde de um detector de radiação como confirmação de que os componentes eram reais.

Os russos não estavam convencidos, Glaser disse, observando que um disse que a única coisa que o teste provou foi que os americanos tinham um LED verde com conexão de bateria.

Detalhes sobre armas nucleares permanecem entre os segredos mais bem guardados do mundo. Um especialista em desmontar uma arma, ou mesmo testemunhando sua destruição, pode aprender muito sobre a ogiva. Por outro lado, sem examinar a arma, é difícil convencer os inspetores de que uma arma de verdade foi destruída. Isso há muito é considerado um problema para o desarmamento - como os países podem convencer os outros de que uma arma nuclear acabou sem revelar detalhes sobre seu arsenal?

"Com um armário cheio de eletrônicos e paredes de concreto no meio, para os russos, o dispositivo do americano não tinha nenhum significado, "disse Glaser, professor associado de engenharia mecânica e aeroespacial e assuntos internacionais na Universidade de Princeton. "Se você possui a arma, você constrói a máquina, e você controla o ambiente de inspeção, você pode projetar uma máquina que sempre dê luz verde quando você quiser. "

Apesar das inúmeras tentativas, os cientistas ainda precisam projetar um dispositivo de verificação confiável para uso no desarmamento nuclear. Mas como Glaser e Moritz Kütt, um ex-associado de pesquisa de pós-doutorado em Princeton, relatado em outubro em PLOS One , uma tecnologia improvável pode ser a chave para resolver este problema de décadas:eletrônicos antigos, especificamente, microprocessadores 6502 simples da década de 1970. É o mesmo chip usado nos primeiros computadores domésticos e máquinas de fliperama que rodavam jogos como o Pac-Man.

"Em termos de poder de computação, Isso é tudo que você precisa, "Kütt disse." Como o processador é tão primitivo, os cientistas podem literalmente verificar cada transistor no circuito, o que pode ajudar a confirmar se o chip é autêntico. "

Por volta dos 14, 000 armas nucleares existem em nove países hoje, caiu de uma alta de cerca de 60, 000 armas no final dos anos 1980. Se reduções adicionais devem ser alcançadas, os negociadores provavelmente precisarão de ferramentas para verificar se os EUA e a Rússia estão reduzindo seus estoques conforme prometido. Esses dois países são responsáveis ​​por 90% das armas nucleares do mundo, com mais de 6, 000 ogivas cada, e não gostam de aceitar a palavra um do outro. O desmantelamento de armas retiradas pode, portanto, exigir verificação - mas como fazer isso é um desafio extremamente difícil.

Começando na década de 1990, pesquisadores tentaram resolver esse problema criando sistemas de medição confiáveis ​​que atuam como barreiras de informação. Esses dispositivos precisam satisfazer dois requisitos principais:eles devem evitar o vazamento de informações classificadas, e não devem conter nenhuma chave oculta que forneça leituras falsas. "Pense nisso como um jogo entre duas partes, "Kütt disse." Você simplesmente não pode ter certeza de que o outro lado não encontrou uma maneira de derrotar seu sistema, especialmente quando os recursos que cada parte pode dedicar à tarefa são essencialmente ilimitados. "

Os primeiros protótipos eram extremamente complicados, tornando a autenticação do dispositivo e seus resultados difíceis de verificar. A simplificação parecia o caminho a seguir. Mas as soluções possíveis - como uma recente proposta britânica / norueguesa - foram vítimas da complexidade.

"Alguém vai adicionar uma campainha e um apito aqui ou ali, e se torna um dispositivo que, no fim do dia, ninguém realmente entende completamente, ", Disse Glaser. Isso só é ainda mais reforçado pela complexidade da eletrônica contemporânea.

Glaser - um colecionador de videogames vintage que dá uma aula prática em Princeton sobre desarmamento nuclear - percebeu que os microprocessadores 6502 que executam suas máquinas de fliperama favoritas poderiam oferecer uma solução. "Trabalhamos com esses chips há 40 anos, então nós os conhecemos por dentro e por fora, "ele disse." Eles são tão simples que basicamente seria impossível construí-los em uma porta dos fundos. "

Ele e Kütt emparelharam um detector de radiação simples com um microchip 6502 e programaram o dispositivo para confirmar se a assinatura de radiação de um item corresponde a um resultado esperado exibindo uma luz verde. Seu sistema de protótipo detectou com precisão mudanças sutis nas assinaturas de radiação gama de fontes padrão que simulam ogivas. Todos os projetos dos pesquisadores são de código aberto e custam cerca de US $ 250. O microchip 6502 é apenas um exemplo possível, Glaser disse; ele e Kütt escolheram porque é extremamente simples e comum, mas outros processadores iniciais também podem ser candidatos.

O trabalho de Kütt e Glaser tem valor prático, de acordo com David Wehe, professor de engenharia nuclear e ciências radiológicas da Universidade de Michigan, que não participou da pesquisa.

"Barreiras de informação são absolutamente essenciais se quisermos reiniciar negociações significativas sobre desarmamento nuclear, "Wehe disse." Os cientistas raramente estão na linha de frente durante essas discussões, portanto, os negociadores de tratados precisam ter essas flechas técnicas em suas aljavas. "

Por enquanto, Glaser e Kütt veem seu dispositivo como uma simples prova de conceito, mas que eles esperam iniciar uma conversa mais ampla na comunidade internacional.

"Colocamos algo na mesa e agora podemos dizer, "Se você realmente quer algo simples, aqui está uma referência, '' Glaser disse. '' Você pode tornar ainda mais simples, ou você pode derrotá-lo? '"