Traços de assentamentos humanos há muito esquecidos reivindicados pelo mar há milhares de anos estão sendo descobertos por pesquisadores ao longo da costa da Europa.

As descobertas, tanto em terra quanto debaixo d'água, estão ajudando a preencher algumas lacunas sobre a pré-história da Europa e oferecendo percepções sobre como nossa espécie respondeu às mudanças climáticas globais no passado.

Por volta das 8, 500 anos atrás, após o fim da última era do gelo, o aquecimento global provocou enormes aumentos no nível do mar devido ao derretimento das geleiras e mantos de gelo que cobriram grande parte do hemisfério norte.

Uma área de terra com o dobro do tamanho da União Europeia foi perdida com a subida dos mares, levando a migração em massa entre os continentes.

Muito da experiência humana deste cataclismo, Contudo, permaneceu enterrado fora do alcance até mesmo do investigador mais assíduo, deixando uma grande lacuna na história de nossos ancestrais.

Mas agora uma aliança sem precedentes de geólogos, arqueólogos e cientistas da computação estão movendo terras e mares na tentativa de descobrir esse passado esquecido.

Misturado

Um dos maiores problemas que os arqueólogos enfrentam na reconstrução de detalhes de assentamentos humanos do passado é que os registros costumam ser confusos. A construção humana subsequente e as atividades agrícolas mexem com a terra e embaralham a cronologia dos eventos que eles registram.

Mas uma área na Europa não foi perturbada por mãos humanas por milênios. Ainda, ao mesmo tempo pode ter agitado com a atividade humana e pode até ter sido um ponto de acesso cultural, de acordo com o professor Vincent Gaffney, um arqueólogo da Universidade de Bradford, no Reino Unido.

'No momento, deve ter sido o melhor lugar para viver, 'disse o Prof. Gaffney. 'Havia água, pássaros, peixe. Estamos falando de uma área tão grande que sociedades inteiras poderiam ter prosperado. '

Este lugar agora é conhecido como Doggerland. No auge da última era do gelo, o nível do mar caiu tanto que os humanos podiam atravessar uma ponte de terra entre as ilhas britânicas e a Escandinávia até a Europa continental.

Quando o gelo derreteu, as planícies foram inundadas pelo aumento do Mar do Norte, o que levou consigo qualquer vestígio de habitantes locais.

Os pescadores ainda ocasionalmente recuperam ferramentas de pedra e ossos das costas que circundam o Mar do Norte, mas não houve avistamentos de assentamentos humanos sob o mar aberto. Navios de pesquisa tentam pesquisar e coletar amostras do fundo do mar, mas é caro, e ninguém sabe exatamente para onde olhar.

Mas agora, como parte do projeto Lost Frontiers, O Prof. Gaffney está começando a restringir essa pesquisa. Ele e seus colegas estão mapeando o provável paradeiro de populações antigas, construindo modelos 3-D da topografia afundada de Doggerland e identificando onde antes fluía água doce.

Dr. David Garcia Moreno, geólogo do Flanders Marine Institute em Ostend, Bélgica, afirma que depressões e vales enigmáticos no fundo do Mar do Norte provavelmente foram escavados por lagos e rios antigos. Isso pode dar pistas sobre os lugares prováveis ​​onde os humanos antigos viveram.

No início deste ano, O Dr. Garcia Moreno usou equipamento de sonar a bordo do navio de pesquisa Belgica para conduzir um levantamento geográfico do fundo do mar e coletar amostras de sedimentos. Os garimpeiros de petróleo e gás também doaram um tesouro de dados adicionais de sonar para o projeto.

Trabalhando com colegas da Universidade de Ghent e a equipe de Lost Frontiers, O Dr. Garcia Moreno conseguiu mapear a distribuição desses antigos recursos hídricos em Doggerland.

Suas medições agora estão alimentando modelos digitais das camadas de sedimentos que formam vastas extensões do fundo do mar. Amostras centrais recuperadas em expedições como as do Belgica estão ajudando cientistas da computação no projeto a validar suas simulações.

Tirar o fôlego

O Prof. Gaffney diz que os sedimentos subaquáticos também conservam detalhes impressionantes sobre o meio ambiente neolítico. Ao sequenciar o DNA antigo nessas amostras, sua equipe conseguiu reunir a diversidade da floresta, prados, pântanos, bactérias e animais que antes prosperavam em Doggerland. Ele espera que os núcleos submarinos revelem em breve sinais de atividade humana, como cinzas ou mesmo plantações. A evolução humana e a história têm fortes ligações com as linhas costeiras, ele diz.

'Ideias e inovações foram frequentemente introduzidas ou disseminadas ao longo da costa, 'disse o Prof. Gaffney. Dada a dramática reformulação dos contornos da Europa neste momento crucial da história, transições importantes na história humana, como a adoção da agricultura e a construção de assentamentos permanentes, pode ter sido adotado pela primeira vez em áreas costeiras que mais tarde afundaram no mar.

Mais ao sul, na costa do Mediterrâneo, os cientistas também estão examinando a paisagem costeira em busca de sinais de assentamentos humanos perdidos.

Dra. Elodie Brisset, um paleogeólogo do Instituto Catalão de Paleoecologia Humana e Evolução Social (IPHES) em Tarragona, Espanha, vem retirando núcleos de sedimentos de 15 metros de uma área próxima à costa espanhola. Observar a forma e a composição química dos grãos do sedimento revela como as condições no local mudaram ao longo dos milênios.

'Areia de grãos finos e restos de conchas indicam que este lugar costumava ser subaquático, - disse o Dr. Brisset.

Como parte de um projeto chamado MedCoRes, ela está mapeando as mudanças no ambiente que transformaram a vida durante a Idade da Pedra ao longo da costa espanhola.

O Dr. Brisset é um entre um número crescente de geólogos que trabalham em institutos de arqueologia. Ela diz que os avanços na resolução da datação por radiocarbono agora possibilitam que os especialistas em rochas investiguem eventos pré-históricos junto com antropólogos e compartilhem percepções de pontos de vista complementares.

Os núcleos espanhóis escavados pelo Dr. Brisset confirmam evidências arqueológicas de que um antigo lago costeiro outrora sustentou grandes assentamentos humanos na região. Quando o nível do mar subiu, o lago encolheu à medida que suas águas drenavam ao longo da costa que recuava, espremendo recursos alimentares e conduzindo as pessoas para o interior.

'Os sedimentos deste local registram como as mudanças no meio ambiente transformaram as condições de vida de uma comunidade inteira, - disse o Dr. Brisset.

A suave inclinação do fundo do mar abaixo de algumas partes do Mar do Norte também sugere que a perda de terras no final da última era glacial pode ocasionalmente ter sido dramática, com muitos quilômetros de planícies desaparecendo em um único ano. O Prof. Gaffney diz que esses eventos podem ter provocado intensa competição entre os habitantes locais, com mudanças massivas na população e até violência.

Desvendando essas histórias, que agora têm milhares de anos, poderia oferecer algumas pistas sobre o que nosso futuro reserva também.

'É preocupante pensar que a taxa de aumento do nível do mar na época era semelhante à prevista para as mudanças climáticas contemporâneas, 'disse o Prof. Gaffney. Enquanto os humanos se preparam para os impactos ambientais no 21 ^st século, ele diz que o único lugar para olhar para o futuro é o passado.