p A Virgin Galactic se tornará a primeira empresa de foguetes a lançar o chefe quando Richard Branson se encaixar em um de seus elegantes, aviões espaciais brilhantes neste fim de semana. p O autodenominado aventureiro e causador de problemas que odeia empatados vai se juntar a cinco funcionários da empresa para o voo de teste de domingo do deserto do sul do Novo México - a quarta viagem da empresa ao limite do espaço.

p Branson se designou para a primeira equipe completa da Virgin Galactic, saltando à frente de Jeff Bezos da Blue Origin, um foguete ainda mais rico procurando se lançar ao espaço. A decolagem de Bezos está marcada para 20 de julho no oeste do Texas.

p Um breve olhar sobre o passeio e a companhia de Branson:

p CHEFE A BORDO

p Faltam apenas uma semana para completar 71 anos, O fundador do Virgin Group, nascido em Londres, diz que "não está nada apreensivo e é o sonho de uma vida" viajar pelo espaço. O fanático por exercícios físicos de longa data fez um esforço extra para se preparar para o breve vôo para cima e para baixo. "Estou na casa dos 70 agora, então ou você se deixa levar ou entra em forma e aproveita a vida." A esposa dele, filhos e netos estarão lá enquanto ele sobe a bordo do avião-foguete que está acoplado a uma aeronave de fuselagem dupla para decolagem. Durante os três a quatro minutos de ausência de peso, “Vou olhar para trás, para a nossa bela Terra e assimilar tudo, e perceber que apenas 500 outras pessoas fizeram isso”. Perto de 600, na realidade, mas ainda um número relativamente pequeno. Ao pousar, ele vai comemorar com "um ótimo, grande sorriso no meu rosto. "

p QUEM MAIS ESTÁ VOANDO

p Dois pilotos são necessários para pilotar o avião-foguete desde o momento em que ele é liberado da nave-mãe para atirar no espaço até que ele deslize para uma pista. Será a terceira viagem ao espaço do piloto-chefe David Mackay, um piloto de teste escocês da Royal Air Force que voou para a Virgin Atlantic de Branson, e o segundo para o instrutor-chefe de vôo Michael Masucci. A instrutora chefe de astronautas Beth Moses, um ex-engenheiro da NASA, também está sendo lançado pela segunda vez. Juntando-se a Branson como novatos espaciais estão o engenheiro líder de operações Colin Bennett e Sirisha Bandla, um vice-presidente. Os seis vão pegar uma carona dos pilotos da nave-mãe C.J. Sturckow, um ex-astronauta da NASA, e Kelly Latimer.

p ROCKET PLANE

p O avião espacial da Virgin Galactic, Unidade, decolará acoplado a uma aeronave dupla especialmente projetada, apelidada de Eve, em homenagem à falecida mãe de Branson. Depois de chegar a quase 50, 000 pés (15, 000 metros), o avião será lançado e cair por um momento ou dois antes que o motor do foguete acenda para enviar a nave em uma subida íngreme em direção ao espaço, excedendo 3 G's, ou três vezes a força da gravidade da Terra. O motor desligará quando a nave chegar ao espaço - uma altitude máxima de cerca de 55 milhas (88 quilômetros) é antecipada - envolvendo a nave em silêncio enquanto todos, exceto os pilotos, desafivelam, flutue e olhe pelas 17 janelas para a Terra e o vazio negro do espaço. Depois de alguns minutos sem gravidade, os ocupantes se amarrarão de volta enquanto o avião se reorienta para a entrada - dobrando suas asas, em seguida, dobrando-os de volta para baixo em uma técnica única conhecida como franjas. O foguete planará de volta, Estilo ônibus espacial da NASA, para concluir cerca de 15 minutos de vôo livre.

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p HISTÓRICO

p Fundada em 2004, A Virgin Galactic teve seu início quando Branson se juntou ao projetista de aeronaves Burt Rutan para fornecer a tecnologia de espaçonaves necessária. Um teste de motor de foguete em 2007 no deserto de Mojave, na Califórnia, deixou três trabalhadores mortos e três feridos. Então, em 2014, o foguete Enterprise - em homenagem à nave "Star Trek" - se partiu durante um vôo de teste, matando um piloto e ferindo gravemente o outro. Unidade, a nave substituta nomeada pelo falecido físico Stephen Hawking, começou os testes de vôo em 2016. Ele fez sua primeira viagem ao limite do espaço com dois pilotos em 2018 e a segunda em 2019, ambas as vezes de Mojave. As operações foram transferidas para o porto espacial da América do Novo México, com o avião decolando de lá em 22 de maio para realizar o terceiro vôo espacial da empresa.

p QUAL É O PRÓXIMO

p Após o lançamento de Branson, A Virgin Galactic planeja mais dois voos de teste neste verão e outono antes de convidar clientes pagantes a bordo. O próximo incluirá mais funcionários da empresa, e o último terá membros da Força Aérea Italiana conduzindo pesquisas. Se tudo correr bem, o primeiro dos mais de 600 portadores de bilhetes confirmados embarcará no próximo ano. A empresa planeja reabrir as reservas assim que o Branson decolar. Os ingressos iniciais custaram $ 250, 000; nenhuma palavra sobre se isso vai mudar. Branson promete uma surpresa após sua viagem para "dar a mais pessoas a chance de se tornarem astronautas - porque o espaço pertence a todos nós". Enquanto isso, cientistas estão fazendo fila para viagens de pesquisa, incluindo Alan Stern do Southwest Research Institute, quem estava por trás da missão New Horizons da NASA para Plutão e além. p © 2021 Associated Press. Todos os direitos reservados. Este material não pode ser publicado, transmissão, reescrito ou redistribuído sem permissão.