Daqui a três décadas, vários elementos cruciais do Tratado da Antártica surgirão para possível renovação, mergulhando o futuro do continente na incerteza.

Por seis décadas, o tratado tem sido a pedra angular da governança para nossos países mais ao sul, continente mais duro e intocado. Tem fomentado a pesquisa científica, promoveu a cooperação internacional, assegurada a não militarização, suspendeu as reivindicações territoriais e fortaleceu as proteções ambientais. Seus guardiões são as Partes Consultivas do Tratado da Antártica (ATCPs) - principalmente os EUA, REINO UNIDO, Austrália, Nova Zelândia, Rússia, Noruega, Alemanha, Chile e Argentina.

Em campo, uma nova geração de robôs e drones estão espiando sob as plataformas de gelo, sondando as profundezas do oceano e monitorando geleiras, inaugurando a era da "Antártica Inteligente". Os mantos de gelo não estão exatamente florescendo - o continente Antártico perdeu três trilhões de toneladas do material desde 1992 - mas a pesquisa científica está prosperando.

Para muitos pesquisadores polares, este é um motivo para otimismo - mas na arena política, o horizonte está escurecendo. Do jeito que está, o Tratado da Antártica atua como uma salvaguarda para a ciência antártica:um baluarte internacional contra a interferência comercial ou política. Mas com o passar dos anos, o tratado - e a cooperação que o acompanha - pode começar a se fragmentar silenciosamente ou até mesmo se desintegrar completamente.

Riquezas sob o gelo

Em 1998, sete anos depois de ter sido assinado pela primeira vez no tratado, o Protocolo de Proteção Ambiental entrou em vigor. Seu objetivo era "aumentar a proteção do meio ambiente da Antártica e dos ecossistemas dependentes e associados" - uma promessa nobre, embora mal definida, que se mostrou difícil de manter. Mas, escondido entre as siglas e terminologia técnica, O Artigo Sétimo do Protocolo consistia em uma única frase importante, facilmente esquecido pelo leitor descuidado:"qualquer atividade relacionada aos recursos minerais, além da pesquisa científica, serão proibidos ". Simples e direto ao ponto. Recursos naturais da Antártica, sejam eles quais forem, devem permanecer intocados e intocados. Pelo menos por enquanto.

O artigo 25 traz uma advertência:"Se, após a expiração de 50 anos ", lê-se "qualquer uma das Partes Consultivas do Tratado da Antártica assim solicitar, uma conferência deverá ser realizada assim que possível para revisar a operação deste Protocolo ". Em outras palavras, Daqui a 30 anos, em 2048, os ATCPs poderiam rejeitar a regulamentação anti-mineração e começar a despojar a Antártica de seus recursos minerais, desviando o continente para um futuro radicalmente diferente.

Muitos consideram isso indesejável, impraticável e impensável, mas os observadores de longa data sabem que as águas desconhecidas da política polar podem surpreender constantemente.

Um clima em mudança

Na verdade, o "impensável" já foi pensado - e parcialmente posto em prática. Nos anos 1980, os ATCPs elaboraram uma estrutura internacional de mineração chamada Convenção sobre a Regulamentação das Atividades de Recursos da Antártica, que procurava regular qualquer possível extração de recursos no futuro. Estabeleceu direitos de propriedade e concedeu privilégios especiais a sete estados requerentes - incluindo o Reino Unido. A estrutura não funcionaria hoje - China e Índia certamente exigiriam revisões de longo alcance - mas na década de 1980 foi apenas quando França e Austrália se retiraram e começaram a defender os protocolos atuais que a convenção foi arquivada.

De fato, vários estados agora podem ter problemas com o tratado. Grande parte da governança estabelecida pelo Tratado da Antártica ainda data de quando foi negociado pela primeira vez no final dos anos 1950, em uma política muito diferente, tecnológica, clima legal e ambiental. Envolveu apenas 12 estados e foi concluído muito antes de a China se tornar uma superpotência polar. Os mantos de gelo da Antártica eram considerados estáveis ​​- e ainda havia um grande mistério em torno do que havia por baixo deles. Havia pouco ou nenhum turismo - agora é a maior indústria em operação na Antártica.

Avanço rápido para 2048:a Antártica está derretendo, plásticos são encontrados no gelo, e espécies estranhas (incluindo ainda mais humanos) pontilham o continente. Drones e outros veículos automatizados são usados ​​rotineiramente e o verão polar é uma colmeia de atividade, com milhares de turistas cercando todas as colônias de pinguins. A pesca comercial prospera no Oceano Antártico e assentamentos permanentes surgem na península Antártica e nas ilhas vizinhas. Os lucros disponíveis com a colheita biológica tornaram os extremos da vida na Antártica uma realidade.

De fato, As principais operadoras polares, como a China e os Estados Unidos, só continuam a apoiar a proibição da mineração porque suas necessidades de energia podem ser satisfeitas em outro lugar. No momento, os ACTPs estão se concentrando na melhoria da tecnologia de clima frio e ganhando confiança nas condições da Antártica, mas pode não demorar muito até que tenham a capacidade e o incentivo para fazer mais. A China já está usando veículos subaquáticos para pesquisar hidratos de gás e nódulos metálicos no Mar do Sul da China. Ameaçadoramente, a mineração subaquática e a prospecção de energia em alto mar parecem ser indústrias de crescimento nas próximas décadas.

Um continente contestado

Então, o que pode mudar entre agora e 2048? Possivelmente pouco:os ATCPs podem decidir manter o Protocolo e continuar a proibir a mineração. Ou talvez não.

O recente anúncio de uma área marinha protegida no Mar de Ross foi um bom sinal para os conservacionistas, mas exigiu muitas negociações difíceis. Esta "zona de proteção geral" proíbe a pesca completamente, e se junta a uma "zona especial de pesquisa" existente, que permite a pesca limitada de marlonga e krill. Eles serão analisados ​​em 2047 e 2052, adicionando outra dimensão ao que poderia se tornar um período de mudança sem paralelo para a governança polar.

Se os ATCPs decidirem questionar as disposições do Protocolo, a mineração automatizada poderia começar logo depois. Os que estão a favor podem argumentar que o meio ambiente da Antártica continua a se degradar de uma forma que nenhuma gestão regional pode impedir. Ou eles podem apresentar a visão de que a necessidade de novas fontes de proteína supera as medidas de conservação "restritivas". De qualquer jeito, as qualidades "especiais" da Antártica podem não ter o mesmo peso emocional no futuro.

Depois de 2048, A Antártica poderia ser dividida entre as nações como qualquer outra massa de terra e o oceano circundante, e lentamente liberado de seus recursos. Aqueles que se preocupam com o futuro da Antártica devem ficar de olho no continente e nos mares ao redor, ou arriscar perdê-los para drones, treinos e políticos desesperados.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.