p Em Marte, regras do vento. O vento vem moldando as paisagens do Planeta Vermelho há bilhões de anos e continua a fazer isso até hoje. Estudos usando um orbitador da NASA e um rover revelam seus efeitos em escalas grandes a pequenas nas paisagens estranhamente estruturadas dentro da cratera Gale. p O rover Curiosity Mars da NASA, na encosta inferior do Monte Sharp - uma montanha em camadas dentro da cratera - começou uma segunda campanha de investigação de dunas de areia ativas no flanco noroeste da montanha. O rover também tem observado redemoinhos carregando poeira e verificado a que distância o vento move os grãos de areia em um único dia.

p As observações da cratera Gale feitas pelo Mars Reconnaissance Orbiter da NASA confirmaram padrões de longo prazo e taxas de erosão eólica que ajudam a explicar a estranheza de ter uma montanha em camadas no meio de uma cratera de impacto.

p "A perspectiva do orbitador nos dá uma imagem maior - em todos os lados do Monte Sharp e no contexto regional da cratera Gale. Combinamos isso com os detalhes locais e a verdade que obtemos do rover, "disse Mackenzie Day da Universidade do Texas, Austin, autor principal de um relatório de pesquisa na revista Icarus sobre o papel dominante do vento em Gale.

p As observações combinadas mostram que os padrões de vento na cratera hoje diferem de quando os ventos do norte removeram o material que antes preenchia o espaço entre o Monte Sharp e a borda da cratera. Agora, O próprio Monte Sharp se tornou um fator importante na determinação das direções locais do vento. O vento moldou a montanha; agora a montanha molda o vento.

p A atmosfera marciana é cerca de cem vezes mais fina que a da Terra, portanto, os ventos em Marte exercem muito menos força do que os ventos na Terra. O tempo é o fator que torna os ventos marcianos tão dominantes na formação da paisagem. A maioria das forças que moldam as paisagens da Terra - água que corrói e move sedimentos, atividade tectônica que constrói montanhas e recicla a crosta do planeta, vulcanismo ativo - não influenciou muito Marte por bilhões de anos. Areia transportada pelo vento, mesmo que infrequente, pode dilacerar paisagens marcianas durante tanto tempo.

p Como fazer uma montanha em camadas

p A cratera Gale nasceu quando o impacto de um asteróide ou cometa há mais de 3,6 bilhões de anos escavou uma bacia de quase 100 milhas (160 quilômetros) de largura. Sedimentos, incluindo rochas, areia e lodo mais tarde encheram a bacia, alguns entregues por rios que fluíam de terras mais altas ao redor de Gale. A curiosidade encontrou evidências dessa era úmida há mais de 3 bilhões de anos. Um ponto de virada na história de Gale - quando o acúmulo líquido de sedimentos mudou para a remoção líquida pela erosão eólica - pode ter coincidido com um ponto-chave no clima do planeta quando Marte ficou mais seco, Dia anotado.

p Os cientistas propuseram pela primeira vez em 2000 que o monte no centro da cratera Gale é um remanescente do vento que erodiu o que antes era uma bacia totalmente preenchida. O novo trabalho calcula que o vasto volume de material removido - cerca de 15, 000 milhas cúbicas (64, 000 quilômetros cúbicos) - é consistente com as observações orbitais dos efeitos dos ventos dentro e ao redor da cratera, quando multiplicado por um bilhão ou mais anos.

p Outra nova pesquisa, usando Curiosity, concentra-se na atividade eólica moderna em Gale.

p O rover este mês está investigando um tipo de duna de areia que difere em forma das dunas que a missão investigou no final de 2015 e início de 2016. Dunas em forma de crescente foram a característica da campanha anterior - o primeiro estudo de perto de dunas de areia ativas em qualquer lugar que não seja a Terra. A segunda campanha de dunas da missão é em um grupo de dunas lineares em forma de fita.

p "Nessas dunas lineares, a areia é transportada ao longo do caminho da fita, enquanto a fita pode oscilar para frente e para trás, lado a lado, "disse Nathan Bridges, membro da equipe de ciências da Curiosity no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland.

p A temporada na cratera Gale agora é verão, a época mais ventosa do ano. Essa é a outra diferença principal da primeira campanha das dunas, conduzido durante o inverno marciano menos ventoso.

p "Estamos mantendo o Curiosity ocupado em uma área com muita areia em uma temporada em que há muito vento soprando, "disse o Cientista do Projeto Curiosity Ashwin Vasavada, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia. "Um aspecto sobre o qual queremos aprender mais é o efeito do vento na classificação de grãos de areia com composições diferentes. Isso nos ajuda a interpretar dunas modernas, bem como arenitos antigos."

p Antes que o Curiosity suba ainda mais no Monte Sharp, a missão irá avaliar o movimento de partículas de areia nas dunas lineares, examine as formas onduladas na superfície das dunas, e determinar a mistura da composição do material das dunas.

p Areia inconstante e 'Dust Devils'

p Imagens tiradas com um dia de distância do mesmo pedaço de solo, incluindo alguns pares recentes da câmera voltada para baixo que registrou a descida do rover no dia da aterrissagem, mostram pequenas ondulações de areia movendo-se cerca de 2,5 centímetros na direção do vento.

p Enquanto isso, redemoinhos chamados de "redemoinhos" foram registrados movendo-se no terreno da cratera, em sequências de imagens da tarde tiradas com vários segundos de intervalo.

p Depois de concluir as observações e medições planejadas das dunas, A curiosidade prosseguirá para o sul e para cima em direção a uma crista onde a hematita mineral foi identificada a partir de observações do Mars Reconnaissance Orbiter. A equipe de ciência do Curiosity decidiu chamar esse recurso notável de "Vera Rubin Ridge, "em homenagem a Vera Cooper Rubin (1928-2016), cujas observações astronômicas forneceram evidências da existência de matéria escura do universo.

p Como Curiosity se concentra nas dunas de areia, engenheiros rover estão analisando os resultados dos testes de diagnóstico no mecanismo de alimentação da broca, que conduz a broca para dentro e para fora durante o processo de coleta de material de amostra de uma rocha. Uma possível causa de um problema intermitente com o mecanismo é que uma placa para frear o movimento pode estar obstruída, talvez devido a um pequeno pedaço de entulho, resistindo à liberação do freio. Os testes de diagnóstico são projetados para serem úteis no planejamento da melhor maneira de retomar o uso da furadeira.

p A equipe do rover também está investigando porque a tampa da lente do Mars Hand Lens Imager (MAHLI) montado no braço da Curiosity não abriu totalmente em resposta aos comandos de 24 de fevereiro. O braço foi levantado para minimizar o risco de areia transportada pelo vento atingir a lente enquanto a tampa está parcialmente aberta. Os testes de diagnóstico da tampa da lente estão planejados para esta semana.

p Durante o primeiro ano após a aterrissagem do Curiosity em 2012 na cratera Gale, a missão cumpriu seu objetivo principal ao constatar que a região já oferecia condições ambientais favoráveis ​​à vida microbiana. As condições em ambientes antigos de longa vida de lagos de água doce marcianos incluíam todos os elementos químicos essenciais necessários para a vida como a conhecemos, plus a chemical source of energy that is used by many microbes on Earth. The extended mission is investigating how and when the habitable ancient conditions evolved into conditions drier and less favorable for life.

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