A Índia precisará alimentar aproximadamente 394 milhões de pessoas até 2050, e isso será um desafio significativo. As deficiências de nutrientes já estão disseminadas na Índia hoje - 30% ou mais são anêmicas - e muitas regiões sofrem de estresse hídrico crônico. Para piorar as coisas, as evidências sugerem que as monções estão produzindo menos chuva do que antes. Mas um estudo publicado hoje em Avanços da Ciência compartilha uma perspectiva mais brilhante:a substituição de parte do arroz por safras menos sedentas pode reduzir drasticamente a demanda de água na Índia, ao mesmo tempo em que melhora a nutrição.

Começando na década de 1960, um boom na produção de arroz e trigo ajudou a reduzir a fome em toda a Índia. Infelizmente, esta Revolução Verde também afetou o meio ambiente, demandas crescentes no abastecimento de água, emissão de gases de efeito estufa, e poluição de fertilizantes.

“Se continuarmos na rota do arroz e do trigo, com o uso insustentável de recursos e o aumento da variabilidade climática, não está claro por quanto tempo poderíamos manter essa prática, "diz Kyle Davis, bolsista do Earth Institute da Columbia University e principal autor do novo estudo. "É por isso que estamos pensando em maneiras de alinhar melhor as metas ambientais e de segurança alimentar."

O estudo aborda dois objetivos principais do governo indiano:reduzir a desnutrição e melhorar a nutrição, e promover o uso sustentável da água.

Um grão de verdade

Davis e seus colegas estudaram seis grandes grãos atualmente cultivados na Índia:arroz, trigo, milho, sorgo, e painço de pérola e dedo. Para cada colheita, eles compararam o rendimento, uso de água, e valores nutricionais, como calorias, proteína, ferro, e zinco.

Eles descobriram que o arroz é o cereal menos eficiente em termos de água quando se trata de produzir nutrientes, e que o trigo tem sido o principal fator no aumento do estresse de irrigação.

Os benefícios potenciais da substituição do arroz por culturas alternativas variaram amplamente entre as diferentes regiões, dependendo de quanto as safras poderiam depender de chuvas em vez de irrigação. Mas acima de tudo, os pesquisadores descobriram que substituir o arroz pelo milho, Milheto, painço de pérola, ou o sorgo poderia reduzir a demanda de água de irrigação em 33 por cento, enquanto melhora a produção de ferro em 27 por cento e zinco em 13 por cento.

Em alguns casos, essas melhorias vieram com uma ligeira redução no número de calorias produzidas, porque o arroz foi cultivado para ter rendimentos mais altos por unidade de terra. Então, em algumas regiões, há uma compensação entre a eficiência do uso da água e do solo, mas Davis pensa que com mais atenção dos cientistas, as culturas alternativas também podem desenvolver rendimentos mais elevados. Por enquanto, substituição de arroz não é uma solução única para todos, mas algo que deve ser avaliado caso a caso para cada distrito, ele disse.

Indo contra o grão

Embora as descobertas sejam promissoras, os autores não chegam a fazer recomendações de políticas - ainda. Primeiro, diz Davis, eles gostariam de adicionar outras variáveis ​​à análise, incluindo as emissões de gases de efeito estufa, sensibilidade climática, e quanto trabalho e dinheiro é necessário para cultivar cada safra.

Além disso, a equipe quer estudar as preferências alimentares indianas, para ver se as pessoas estariam dispostas a incorporar mais desses cereais alternativos em suas dietas. Davis está esperançoso; "Existem lugares ao redor da Índia onde essas safras continuam a ser consumidas em grandes quantidades, " ele diz, "e houve ainda mais uma ou duas gerações atrás, então ainda está na memória cultural. "

O Sistema de Distribuição Pública (PDS) estatal da Índia pode ser um aliado para influenciar as preferências dos consumidores. O PDS atualmente subsidia arroz e trigo para apoiar pequenos agricultores e famílias de baixa renda. Esses subsídios deram incentivos aos agricultores e consumidores para plantar e comprar essas safras, mas as políticas futuras podem ajudar a encorajar o uso de alimentos mais nutritivos, cereais economizadores de água, como painço e sorgo.

O momentum está crescendo em apoio a grãos alternativos. Alguns estados indianos já iniciaram programas piloto para cultivar mais dessas safras, e o governo indiano está chamando 2018 de 'Ano dos Millets'.

“Se o governo conseguir fazer com que as pessoas se interessem mais em comer milho, a produção irá responder organicamente a isso, "diz Davis." Se você tiver mais demanda, então as pessoas pagarão um preço melhor por isso, e os agricultores estarão mais dispostos a plantá-lo. "