As imagens apocalípticas de desolação, paisagens queimadas após os incêndios florestais na Grande Manchester e Lancashire são difíceis de conciliar com a exuberante, cenário pitoresco de charnecas que existia poucos dias antes. Enquanto a luta para extinguir esses incêndios continua - e pode durar semanas - nossos pensamentos se voltam para a recuperação da área afetada que agora ultrapassa 2, 000 hectares de tamanho.

Palavras que têm sido usadas para descrever as áreas queimadas na mídia incluem "devastado", "devastado" e "estéril" - mas será mesmo esse o caso? A questão agora é se nossas charnecas, que são o lar de muitas espécies raras e ameaçadas de extinção e desempenham um papel importante no armazenamento de carbono e água, será capaz de se recuperar desta "destruição implacável".

A escala total do impacto para a vida selvagem e o habitat das charnecas não será conhecida até que o incêndio apague, mas alguns dos efeitos imediatos são claros. Animais que poderiam escapar das chamas, como veados e lebres da montanha, mudaram-se para paisagens mais hospitaleiras. Mas aqueles com mobilidade mais limitada, por exemplo, pequenos mamíferos, répteis, anfíbios e insetos, pode não ter sido tão afortunado.

O momento foi particularmente crucial para espécies de pássaros que nidificam no solo, como cotovias, pipits do prado, maçaricos e corujas de orelhas curtas, cujos ninhos e filhotes correm o risco de serem queimados. Para plantas, toda a vegetação acima do solo terá sido queimada e muitas sementes e sistemas de raízes terão sido destruídos pelo calor. O fogo também pode estar afetando o solo - houve relatos de incêndios latentes com turfa.

Risco de extinção

O fogo severo pode atuar como um esterilizador, essencialmente zerando o relógio sucessional (como um ecossistema muda progressivamente ao longo do tempo) em uma área, reduzindo comunidades complexas e estabelecidas de fungos, micróbios, plantas e animais ao solo descoberto. Em casos extremos, também pode aquecer e danificar a estrutura do solo e a comunidade de organismos, que pode desencadear uma erosão irreversível.

De particular preocupação nestes incêndios atuais é a queima e a perda resultante de turfa e sua vegetação associada, que não apenas libera grandes quantidades de gases de efeito estufa e poluentes acumulados (como metais pesados), mas também leva muito tempo para se recuperar - a turfa se forma a uma taxa de 0,5 a 1 mm por ano. Como consequência, a complexa teia de interações entre espécies de vegetação pantanosa provavelmente levará muito tempo para ser reconstruída após um incêndio tão severo, com algumas espécies possivelmente se tornando extintas localmente.

Sérias consequências ecológicas

A influência do fogo também pode se expandir além da área queimada. As turfeiras ocorrem principalmente em áreas de terras altas, cobrindo as cabeceiras da maioria dos principais rios britânicos e, Como tal, os incêndios podem fazer com que grandes quantidades de carbono orgânico sejam depositadas nos rios. Isso pode ter efeitos negativos significativos sobre os habitantes do rio.

Grande parte da literatura científica sobre os efeitos ecológicos dos incêndios nas charnecas concentra-se em pequena escala, incêndios controlados. Esses incêndios têm sido usados ​​para controlar charnecas para caça aos perdizes e também podem ser uma ferramenta de conservação eficaz. Por exemplo, estudos de cinco charnecas do Peak District demonstram que os incêndios controlados são importantes para manter a diversidade das plantas.

A falta de queimadas controladas nas áreas afetadas é sugerida como um fator que contribui para a escala e intensidade dos incêndios florestais com cargas de combustível acumuladas ao longo do tempo. Os efeitos de graves, Os incêndios florestais não controlados são menos compreendidos, mas há evidências crescentes de que podem ter consequências ecológicas muito graves.

Resiliência da natureza

Mas não devemos descartar rapidamente a resiliência da vida selvagem de nossa charneca em face desses incêndios. A primeira evidência de incêndios florestais vem de 420 milhões de anos atrás e, desde então, muitas espécies de plantas e animais desenvolveram maneiras de sobreviver, regenerar e até mesmo tirar vantagem do fogo. Algumas espécies, como pinheiros e bancos, chegaram ao ponto de se tornarem completamente dependentes do fogo para liberar suas sementes e cumprir seu ciclo de vida.

Além de fogos naturais, espécies das charnecas do norte da Europa sofrem queimaduras controladas frequentes há mais de 150 anos. As plantas de Moorland possuem uma série de estratégias para persistir através do fogo, incluindo o rebrotamento de botões protegidos (por exemplo, grama roxa da charneca) e estruturas subterrâneas chamadas rizomas (como o mirtilo), ou regenerando a partir de sementes (urze).

Esses mecanismos de sobrevivência podem surgir como resultado direto dessas estratégias de manejo dirigidas por humanos. Por exemplo, sementes de urze de charnecas manejadas pelo fogo germinam mais rapidamente quando expostas à fumaça em comparação com as de outros habitats raramente queimados. Como resultado, eles são mais capazes de tirar o máximo proveito do básico, solo rico em nutrientes exposto ao fogo. Portanto, a recuperação da vegetação da charneca em terras arrasadas pode ser mais rápida, especialmente se auxiliada por manchas de vegetação não queimada.

É a gravidade desses incêndios, que ainda é desconhecido, isso será decisivo para seu impacto ecológico. Mais importante, com incêndios em terras altas se tornando mais frequentes devido às mudanças climáticas, devemos encontrar uma solução de gerenciamento, como o uso de queima regular para controlar as cargas de combustível, que reduz o impacto de incêndios florestais e preserva esses ecossistemas de importância internacional.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.