Baleias beluga no gelo do oeste da Groenlândia. Os navios que usam a Passagem Noroeste viajariam pela Baía de Baffin, na costa oeste da Groenlândia. Crédito:Kristin Laidre / Universidade de Washington
Em agosto de 2016, o primeiro grande navio de cruzeiro viajou pela Passagem Noroeste, a hidrovia do norte que liga os oceanos Atlântico e Pacífico. O ano seguinte, o primeiro navio sem quebra-gelo dobrou a Rota do Mar do Norte, um caminho ao longo da costa ártica da Rússia que era, até recentemente, intransitável por navios comerciais sem escolta.
Nas últimas décadas, partes dos mares do Ártico tornaram-se cada vez mais livres de gelo no final do verão e início do outono. Como o gelo marinho deve continuar a diminuir devido às mudanças climáticas, o tráfego sazonal de navios de turismo e frete deve aumentar. Um estudo da University of Washington e da University of Alaska Fairbanks é o primeiro a considerar os impactos potenciais sobre os mamíferos marinhos que usam esta região durante o outono e identificar quais serão os mais vulneráveis.
O estudo é publicado na semana de 2 de julho no Anais da Academia Nacional de Ciências . "Sabemos de regiões mais temperadas que navios e baleias nem sempre se misturam bem, e ainda assim os navios estão prontos para se expandir nesta região sensível, "disse a autora principal Donna Hauser, que fez a pesquisa como pesquisador de pós-doutorado na UW e agora é professor assistente de pesquisa na University of Alaska Fairbanks. "Mesmo passar direto pelo Pólo Norte pode ser transitável em questão de décadas. Isso levanta questões sobre como permitir o desenvolvimento econômico ao mesmo tempo em que protege as espécies marinhas do Ártico."
Uma baleia-da-mata na baía de Disko, West Greenland. Os navios que seguem a Passagem Noroeste viajam pela Baía de Baffin, na costa oeste da Groenlândia. Crédito:Kristin Laidre / Universidade de Washington
O estudo analisou 80 subpopulações dos sete mamíferos marinhos que vivem no Ártico e identificou seus riscos nas principais rotas marítimas ou perto delas em setembro, um mês em que o Oceano Ártico tem mais águas abertas.
Quarenta e duas dessas subpopulações estariam expostas ao tráfego de navios, e o grau de exposição mais as características particulares de cada espécie determinam quais são as mais sensíveis.
Os mamíferos marinhos mais vulneráveis foram os narvais, ou baleias com presas. Esses animais migram através de partes da Passagem do Noroeste de e para seus habitats de verão.
Um mapa, modificado do novo manuscrito, representando os intervalos de todas as espécies de mamíferos marinhos do Ártico. As cores vermelhas indicam áreas com alta vulnerabilidade ao tráfego de navios, enquanto o azul indica vulnerabilidade relativamente baixa. As faixas de mamíferos que não se sobrepõem às rotas marítimas são mostradas em cinza claro. Crédito:Donna Hauser / University of Alaska Fairbanks
"Narwhals tem todas as características que os tornam vulneráveis a distúrbios de embarcações - eles se prendem a áreas realmente específicas, eles são muito inflexíveis em onde passam o verão, eles vivem em apenas cerca de um quarto do Ártico, e eles estão bem no meio de rotas de transporte, "disse a coautora Kristin Laidre, um cientista polar no Polar Science Center do UW Applied Physics Laboratory. "Eles também contam com o som, e são notoriamente nervosos e sensíveis a qualquer tipo de perturbação. "
Outros mamíferos considerados vulneráveis foram as baleias beluga e a baleia-da-índia. As morsas também eram vulneráveis porque algumas populações são relativamente pequenas e vivem ao longo de rotas de navegação, em comparação com populações geralmente grandes e amplamente distribuídas de focas aneladas e barbadas, que se mostraram menos vulneráveis.
O estudo descobriu que os animais menos vulneráveis são os ursos polares, que estão em terra durante o mês de setembro, e não confie no som subaquático para comunicação ou navegação. O transporte em outras estações pode ter um impacto maior.
Um grupo de narvais no centro da Baía de Baffin. Narwhals são os animais mais vulneráveis ao aumento do tráfego de navios no Oceano Ártico. Crédito:Kristin Laidre / Universidade de Washington
O artigo também identificou dois "pontos de esmagamento, "passagens estreitas onde os navios e animais têm maior probabilidade de se cruzarem. São o estreito de Bering que separa os EUA e a Rússia, e Lancaster Sound no território canadense do norte de Nunavut. Essas regiões apresentam um risco de conflitos duas a três vezes maior do que em outras partes da rota de navegação.
"Esses pontos de aperto obrigatórios são usados por espécies migratórias para entrar e sair do Ártico, mas também são passagens necessárias para os navios que usam essas rotas marítimas, ", Disse Hauser." Identificar os riscos relativos nas regiões árticas e entre os mamíferos marinhos pode ser útil no estabelecimento de estratégias para lidar com os efeitos potenciais. "
A viagem pelo Oceano Ártico já está começando, com a rota russa tendo o maior potencial para navios comerciais. A Rota do Mar do Norte teve mais de 200 navios de 2011 a 2016, all of which were large vessels. More than 100 vessels passed through the Northwest Passage during that time, with more than half being small, private vessels like personal yachts.
A map of the Arctic Ocean showing the routes of the Northwest Passage and Northern Sea Route. The Arctic Ocean is covered with floating ice in winter, but the area of sea ice cover in late summer has decreased 14 percent per decade since 1979. The Arctic Ocean is projected to be ice-free in summer within decades.NOAA/via Wikimedia
The International Maritime Organization in May established the first international guidelines for vessel traffic in the Arctic Ocean. The voluntary code was proposed by the U.S. and Russia to identify safe routes through the Bering Strait.
The new study could help to create future guidelines, prioritize different measures to protect marine mammals and identify areas needing further study, the authors said.
"I think we can learn a lot from areas that have already been thinking about these kinds of conflicts between ships and marine mammal populations—for example the North Atlantic right whale, or fin and blue whales around California, " Laidre said. "We could aim to develop some mitigation strategies in the Arctic that help ships avoid key habitats, adjust their timing taking into account the migration of animals, make efforts to minimize sound disturbance, or in general help ships detect and deviate from animals."
