Um novo estudo mostra que as zonas mortas na parte inferior da Baía de Chesapeake estão começando a se fragmentar no início do outono, o que pode ser uma indicação de que os esforços para reduzir a poluição por nutrientes na Baía estão começando a ter um impacto. Cientistas do Centro de Ciências Ambientais da Universidade de Maryland examinaram 30 anos de dados sobre zonas mortas e níveis de nutrientes na Baía de Chesapeake. Eles descobriram que zonas mortas na parte inferior da Baía de Chesapeake, a parte mais salgada do Rio Potomac ao sul, estão ficando menores no final do verão, graças a uma reposição de oxigênio no final da temporada, uma resposta natural à diminuição da poluição por nutrientes.
“Este estudo mostra que os programas de monitoramento da qualidade da água que existem há décadas estão começando a revelar informações fundamentais sobre a natureza das mudanças associadas às zonas mortas da Baía de Chesapeake, "disse Peter Goodwin, presidente do Centro de Ciências Ambientais da Universidade de Maryland. “Essas áreas estão começando a se recuperar da eutrofização, e ainda mais emocionante, as respostas naturais à limpeza da água estão surgindo. "
Zonas mortas, áreas com pouco ou nenhum oxigênio que sufocam a vida na baía, normalmente começam a crescer no final de maio e se dissipam no outono. Estudos na última década mostraram que o tamanho da zona morta muda ao longo do verão, crescendo em junho e menor em agosto. Jeremy Testa e sua equipe, incluindo professores UMCES Emeriti Walter Boynton e Michael Kemp, começou a entender o que estava acontecendo no final da temporada. Eles descobriram que um processo químico complexo estava começando, permitindo que a baía comece a se limpar.
"O tamanho da água com baixo teor de oxigênio na zona morta está ficando menor no final do verão. A reoxigenação permitiu a conversão do nitrogênio no final do verão para uma forma que é mais fácil de ser removida por processos naturais, "disse Jeremy Testa, professor assistente do Laboratório Biológico Chesapeake da University of Maryland Center for Environmental Science. "Imaginamos que é assim que a baía normalmente teria funcionado antes que as zonas mortas fossem um problema tão grave."
Na primavera e no início do verão, as algas na Baía de Chesapeake se alimentam do escoamento rico em nitrogênio que sai da terra e normalmente atinge altas densidades. Eventualmente, essas algas morrem e afundam nas águas profundas da baía. À medida que se decompõem, uma forma de nitrogênio biodisponível chamada amônio é criada. Este amônio se acumula nas águas profundas durante o verão, onde há pouco ou nenhum oxigênio, nas chamadas zonas mortas. Quando não há oxigênio por perto, o amônio persiste e pode alimentar mais algas. Contudo, se algum oxigênio começar a ser adicionado ao sistema, o amônio pode passar por um processo que eventualmente o transforma em uma forma que pode ser convertida em gás nitrogênio e removida permanentemente da baía. Embora esse processo normalmente aconteça no outono, quando tempestades e ventos agitam as águas, esta nova análise indica que o processo está acontecendo mais cedo e em taxas mais altas.
A pesquisa de Testa e sua equipe apóia estudos anteriores que mostraram que as zonas mortas do final do verão estão ficando menores e se desfazendo no início do ano. "Este declínio nos volumes de hipóxia do final do verão corresponde a um declínio modesto e de longo prazo da carga de nitrogênio." disse Testa. "As melhores condições de oxigênio parecem permitir a produção adicional de formas de nitrogênio que podem ser facilmente removidas da Baía, que chamamos de feedback negativo. É um elemento importante de recuperação. "
