Nas profundezas da terra rochosa, nas fissuras cheias de líquido criadas pelo fracking, vive uma comunidade de micróbios altamente interativos, que podem ter implicações sérias para as empresas de energia, saúde humana e cientistas investigando o potencial de vida em Marte.

Uma nova pesquisa descobriu os detalhes genéticos de micróbios encontrados em poços de fraturamento hidráulico. Não apenas uma grande variedade de bactérias e vírus prosperam nessas fendas criadas pelo fraturamento hidráulico, mas também têm o poder de produzir metano, de acordo com um estudo conduzido por cientistas da The Ohio State University e publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences .

Isso significa que é possível que as minúsculas formas de vida possam criar mais energia - e de uma fonte diferente - do que as empresas de fracking estão buscando em primeiro lugar.

Por outro lado, os micróbios encontrados em amostras de poços em Ohio, West Virginia e Pensilvânia podem apontar problemas potenciais do ponto de vista da indústria - eles podem ser corrosivos, tóxico ou problemático, disse o autor principal do estudo, Kelly Wrighton, professor assistente de microbiologia no estado de Ohio.

"As empresas de energia gastam muito dinheiro e recursos tentando livrar-se da vida nesses sistemas, " ela disse.

O fraturamento hidráulico envolve forçar fissuras abertas nas rochas profundas da terra por meio da introdução de líquido de alta pressão e outros componentes, incluindo areia e produtos químicos, para extrair óleo ou gás. Produtos químicos, estabilizadores e água injetada nos poços está, sem dúvida, contribuindo para a diversidade microbiana dentro deles, disseram os pesquisadores.

Este foi o primeiro estudo a observar micróbios de vários locais em um ambiente controlado, e apresentou uma rara oportunidade científica, disse o co-autor do estudo Michael Wilkins, professor assistente de ciências da terra no estado de Ohio.

"Esses poços são tão profundos e difíceis de amostrar - o acesso ao líquido nos poços nos ofereceu uma oportunidade única de entender como esses micróbios ganham a vida nessas águas salgadas, alta pressão, condições de alta temperatura, "Wilkins disse.

As descobertas detalhadas no estudo informarão a indústria de fracking, ambientalistas e outros. Mas também têm implicações potenciais muito mais longe de casa.

"Encontrar vida nestas rochas, salgado, condições difíceis de sobreviver não seriam diferentes de encontrar vida em outro planeta, "disse Wrighton, que recentemente se candidatou a uma bolsa da NASA relativa a essa busca.

"Se quisermos pensar sobre como seria a vida se pudesse existir em Marte, este é provavelmente um bom lugar para começar. "

Estudos anteriores de poços de fracking documentaram a presença de alguns micróbios e destacaram sua capacidade de produzir metano, mas não ofereceu informações detalhadas sobre como as comunidades são complexas e como elas interagem, disse a co-autora do estudo Mikayla Borton, um estudante de graduação em ciências ambientais no laboratório de Wrighton.

Essas respostas vieram da coleta de 40 amostras de cinco poços de fracking no laboratório, manipular o ambiente para "extrair" micróbios que não teriam sido identificados em um experimento de campo básico e conduzir análises genômicas.

Os pesquisadores também adicionaram um composto chamado glicina betaína às amostras e monitoraram a liberação de gás ao longo do tempo, confirmando isso, quando solicitado, os micróbios produziram metano.

"É muito importante saber o que esses organismos podem fazer - compreender seu potencial genômico e interações metabólicas - e descobrir que impacto isso pode ter no ecossistema, "Borton disse.

"Descobrimos aqui que vários poços têm microorganismos semelhantes, que são capazes de produzir metano. Em teoria, isso pode significar que estimular a comunidade microbiana de alguma forma pode aumentar a produção de energia. Isso ainda não foi feito em xisto, mas é feito em outros sistemas, inclusive na mineração de carvão, " ela disse.

Além disso, os micróbios encontrados nas minas de fracking têm paralelos com micróbios encontrados em outros ecossistemas ricos em proteínas, incluindo o intestino humano e o solo, Borton disse.

"O que aprendemos sobre esses micróbios de fraturamento hidráulico pode ter o potencial de ajudar a responder a perguntas sobre a saúde humana - incluindo como a placa se forma em nossas artérias quando temos doenças cardiovasculares, " ela disse.