p Um estudo recente da EPFL e do Instituto Federal Suíço para Florestas, Snow and Landscape Research (WSL) mostra que a agricultura intensiva de óleo de palma tem um grande impacto sobre o meio ambiente. Existem soluções de curto e longo prazo, Contudo. O artigo, que foi publicado em 19 de junho em Nature Communications , analisou os custos e benefícios do carbono da conversão de florestas tropicais em plantações de dendezeiros. p A Indonésia e a Malásia juntas respondem por quase 85% da produção global de óleo de palma. O óleo de palma é comumente usado em alimentos processados, cosméticos e biocombustíveis, e embora seja barato, os custos ambientais e sociais são elevados. Cada ano, milhares de hectares de floresta tropical desaparecem para atender à crescente demanda por petróleo em todo o mundo. Em 2012, A Indonésia teve a maior taxa de desmatamento do mundo, de acordo com um estudo publicado em 2014 em Nature Mudança Climática .

p Thomas Guillaume, um pesquisador de pós-doutorado no Laboratório de Sistemas Ecológicos (ECOS) da EPFL e no Instituto Federal Suíço para Florestas, Snow and Landscape Research (WSL), é o autor principal de um estudo de síntese sobre o impacto ambiental do cultivo de dendezeiros na Indonésia. O artigo, que foi publicado em 19 de junho em Nature Communications , analisou os custos e benefícios do carbono da conversão de florestas tropicais em plantações de dendezeiros. Baseando-se em mais de dois anos de dados coletados pela Universidade de Göttingen sobre o solo e a vegetação no centro de Sumatra, o pesquisador comparou o impacto da monocultura do dendê com o das práticas intensivas e extensivas de cultivo da borracha.

p A conversão de áreas de floresta tropical em plantações de dendezeiros leva às emissões de carbono mais importantes:um hectare de terra convertida equivale a uma perda de 174 toneladas de carbono, e a maior parte desse carbono irá para o ar como CO2. "A quantidade de carbono liberada quando apenas um hectare de floresta é desmatado para o cultivo de dendezeiros é aproximadamente equivalente à quantidade de carbono produzida por 530 pessoas voando de Genebra a Nova York na classe econômica, "diz Guillaume.

p Acima do valor do IPCC

p Essa estimativa de perda é superior à publicada pelo Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) para quantificar a quantidade de gases de efeito estufa emitidos pela cultura do dendê; também é mais alto do que o valor usado por organismos de certificação de óleo de palma sustentável. O estudo também mostra que a perda de carbono no solo não deve ser negligenciada, como está acontecendo atualmente com as metodologias atuais, quando as plantações são estabelecidas em terras não turfeiras.

p Cultivo intensivo de seringueira, por outro lado, está associado a uma perda de 159 toneladas de carbono, enquanto a extensa produção de borracha corresponde a 116 toneladas. Essa diferença entre os dendezeiros e as seringueiras se deve em grande parte ao menor tempo de rotação das plantações dos dendezeiros. Contudo, o cultivo de dendê é mais eficiente do que o cultivo intensivo e extensivo da borracha em termos do número de toneladas de biomassa produzida anualmente em comparação com a perda de carbono resultante. Em outras palavras, mais pode ser produzido em uma área menor de terra.

p Mas essa descoberta positiva não deve obscurecer as desvantagens. Após a colheita, a quantidade de biomassa que retorna ao solo para alimentar organismos vivos no solo pode ser 90% menor do que em uma floresta tropical. Isso ocorre porque quase nenhum lixo "natural - folhas mortas e madeira - volta para o solo, já que o solo nas plantações de dendezeiros é constantemente limpo e tratado com pesticidas para facilitar o trabalho dos agricultores. Como resultado, grandes quantidades de fertilizantes são necessárias para compensar a perda de fertilidade do solo e a diminuição de sua atividade biológica. “A quantidade de biomassa que o homem retira para a produção do óleo de palma em comparação com a quantidade que resta para o ecossistema lança dúvidas reais sobre a sustentabilidade dessa forma de cultivo, "diz Guillaume, que também comparou a atividade de microorganismos em campos cultivados e na floresta tropical.

p Soluções de curto e longo prazo

p Este estudo também oferece alguns conselhos práticos sobre a redução do impacto ambiental de curto prazo das monoculturas de seringueira e dendê. Para um, o desmatamento deve ser feito apenas se a madeira derrubada puder ser usada - como para fins de construção - sem ser queimada. Além disso, uma camada mais abundante de vegetação deve ser deixada no solo como fertilizante natural. Finalmente, os resíduos das fábricas de óleo de palma devem ser devolvidos ao solo como outra forma de fertilizante.

p Para uma abordagem de longo prazo, Guillaume aponta para o projeto OPAL (Oil Palm Adaptive Landscapes), que está sendo financiado pela Fundação Nacional de Ciência da Suíça e pela Agência Suíça para o Desenvolvimento e Cooperação. O grupo liderado pelo professor Alexandre Buttler, o diretor do laboratório ECOS da EPFL, está estudando a pegada de carbono das plantações de dendezeiros que não acarretam desmatamento:eles estão olhando para plantações estabelecidas em planícies de pastagem ou na savana da Colômbia, e em plantações consorciadas em Camarões. Esses esforços têm como objetivo minimizar a necessidade de limpar terras naturais para a agricultura.