p A geleira Pine Island, na Antártica Ocidental, não é apenas uma das correntes de gelo de fluxo mais rápido do hemisfério sul; nos últimos 11 anos, quatro icebergs principais se desprenderam de sua língua flutuante. Em fevereiro de 2017, pesquisadores a bordo do navio quebra-gelo alemão Polarstern mapearam com sucesso uma área do fundo do mar anteriormente coberta pela plataforma de gelo. Uma comparação desses novos mapas com imagens de satélite da corrente de gelo revela por que a geleira repentinamente recuou em direção à costa:em pontos importantes, ele havia perdido contato com o solo, como os especialistas relatam no jornal online A criosfera , um jornal da União Europeia de Geociências. p Com uma velocidade de fluxo de quatro quilômetros por ano, A geleira Pine Island da Antártica Ocidental é uma das correntes de gelo de fluxo mais rápido do hemisfério sul. Junto com suas geleiras vizinhas, a cada ano, a corrente de gelo de até 50 quilômetros de largura transporta mais de 300 gigatoneladas de gelo do interior para o Mar de Amundsen, e é responsável por entre cinco e dez por cento do aumento global do nível do mar. Os cientistas já identificaram a causa desta rápida perda de gelo:desde a década de 1940, massas de água quente, que se ramificam da Corrente Circumpolar Antártica, encontraram seu caminho por baixo da parte flutuante da geleira, derretendo o que é conhecido como sua plataforma de gelo por baixo. Como resultado, a língua de gelo, que atualmente é ca. 55 quilômetros de comprimento, vem perdendo cerca de 5,3 metros de espessura por ano no último quarto de século.

p Dito isso, o que não ficou claro foi por quê, apesar deste derretimento sustentado, a frente de partos da geleira de Pine Island mal havia recuado desde o início da observação em 1947. Então, em 2015, um evento de parto deslocou a borda da plataforma de gelo 20 quilômetros mais perto da costa e reduziu a área total da língua de gelo flutuante para aproximadamente 470 quilômetros quadrados.

p "A direção e a velocidade do fluxo de uma determinada geleira dependem principalmente da topografia do solo abaixo dela. Mas para a maioria das plataformas de gelo na Antártica, sabemos muito pouco sobre as características do fundo do mar subjacente. Como tal, nossa expedição Polarstern em fevereiro de 2017 foi uma oportunidade sem precedentes para mapear 370 quilômetros quadrados de uma área que antes havia sido amplamente coberta pela plataforma de gelo da geleira de Pine Island, "diz o primeiro autor, Dr. Jan Erik Arndt, do Alfred Wegener Institute, Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI) em Bremerhaven. Com a ajuda de eco-sondas multifeixe, Arndt e seus colegas conseguiram mapear com precisão o fundo do mar.

p Montanhas submarinas impediram o gelo

p Os novos mapas do fundo do oceano em Pine Island Bay, que é predominantemente 800 para 1, 000 metros de profundidade, revelar uma crista de submarinos anteriormente não mapeada e duas montanhas, cujos picos atingem uma profundidade de água de 370 metros. A plataforma de gelo de mais de 400 metros de espessura da geleira de Pine Island deve ter sido aterrada na crista por várias décadas, conforme confirmam as imagens de satélite da geleira coletadas pelos pesquisadores - que datam de 2002. Nas imagens mais antigas, as elevações na superfície do gelo podem ser identificadas precisamente nos pontos onde os picos da crista estão diretamente sob a plataforma de gelo. "Mas depois de 2006, esses marcos estão longe de serem vistos. Naquela época, a plataforma de gelo deve ter derretido tão extensivamente por baixo que era muito leve para produzir qualquer impressão na superfície do gelo, ou o manto de gelo já deve ter perdido contato com as montanhas abaixo dele, "diz o co-autor Dr. Karsten Gohl do AWI.

p Quando uma plataforma de gelo perde contato com tais obstáculos (conhecidos como "pontos de fixação"), a corrente de gelo reage como se alguém tivesse soltado repentinamente um freio gigante. Sem mais nada para detê-los, as massas de gelo fluem rapidamente para o mar - pelo menos essa é a teoria. Usando a série temporal de imagens de satélite da Geleira de Pine Island, os pesquisadores agora puderam testar essa tese passo a passo. Para sua surpresa, no processo, eles determinaram que as altas submarinas não apenas estabilizariam as plataformas de gelo como freios gigantes; em alguns casos, essas montanhas também podem desencadear eventos de parto, por exemplo, quando a frente de parto avança, fazendo com que ele colidisse com uma montanha com força total.

p Deve ser isso o que aconteceu durante um parto em 2007. Como mostram as imagens de satélite, naquela época, a borda da plataforma de gelo da geleira de Pine Island colidiu com uma das montanhas recém-descobertas, batendo com tanta força que fendas se formaram na superfície do gelo. Quando uma das fissuras finalmente se tornou grande demais, toda a superfície da plataforma de gelo se quebrou.

p A história era semelhante, embora menos dramático, com o iceberg que partiu em 2015, quebrando em vários pedaços apenas algumas semanas depois. O maior pedaço ficou preso na crista do submarino por quase um ano, girando no sentido horário uma e outra vez até a combinação das correntes oceânicas, o vento e o derretimento o soltaram. Os pesquisadores supõem que, assim como em 2007, o contato repetido da plataforma de gelo com a crista é o que finalmente levou ao evento de parto.

p A plataforma de gelo já recuperou seu equilíbrio

p "A borda de aproximadamente 50 quilômetros de extensão da plataforma de gelo da Geleira Pine Island atualmente se estende entre uma ilha ao norte e outra geleira ao sul, que mais uma vez dá ao gelo um pouco de suporte, "diz Jan Erik Arndt. Se o derretimento em seu lado inferior continuar, em algum ponto, o processo pode tornar a plataforma de gelo tão fina que se torna instável; Contudo, como relatam os pesquisadores, com a espessura do gelo medindo aproximadamente 400 metros na frente de parto, ainda não chegamos a esse ponto.

p Os mapas batimétricos do fundo do mar em Pine Island Bay e os resultados das análises de imagem podem agora ser alimentados em modelos de computador da camada de gelo da Antártica Ocidental, ajudando a produzir simulações mais precisas.