Poucos dias depois que a Coréia do Norte anunciou que estava suspendendo seu programa de testes, os cientistas revelaram que o local de teste nuclear subterrâneo do país desabou parcialmente. Esta avaliação foi baseada em dados coletados de terremotos menores que se seguiram ao maior teste nuclear da Coreia do Norte em 2017. Um novo estudo publicado na Science agora confirmou o colapso usando imagens de radar de satélite.

O colapso pode ter influenciado a mudança de política da Coréia do Norte. Se correto, e com o retrospecto desta pesquisa, poderíamos ter especulado que os norte-coreanos gostariam de fazer tal oferta de paz. Isso mostra como a análise científica normalmente reservada para estudar terremotos naturais pode ser uma ferramenta poderosa para decifrar decisões políticas e prever políticas futuras em todo o mundo.

Na verdade, outro terremoto incomum na Coreia do Sul em 2017 também tem o potencial de afetar a geopolítica, desta vez mudando a política energética. "Mudança sísmica" pode ser um clichê frequentemente usado por jornalistas e legisladores para descrever paisagens políticas em mudança, mas esses terremotos recentes ao longo da Península Coreana nos lembram que pode realmente haver ligações autênticas entre eventos sísmicos e assuntos globais.

Em 3 de novembro de 2017, A Coreia do Norte anunciou que testou com sucesso uma bomba de hidrogênio termonuclear. As redes globais de monitoramento da Organização do Tratado de Proibição de Testes Abrangentes (CTBTO) detectaram essa explosão minutos depois de acontecer, classificando-o como um evento sísmico de magnitude 6. Sabíamos que esse evento foi causado por uma explosão porque todas as ondas sísmicas de viagem mais rápida ("ondas P") detectadas em instrumentos sismômetros ao redor do mundo fizeram com que o solo se movesse inicialmente em um movimento ascendente. A energia liberada pelo teste foi equivalente a até 300 quilotoneladas de explosivo TNT.

Embora o teste da bomba H causasse arrepios diplomáticos em todo o mundo, foi o que aconteceu minutos a semanas após a explosão que pode ter determinado o futuro dos testes nucleares na península coreana. Os estudos recentes revelaram o mecanismo de um tremor posterior de magnitude 4,5 que ocorreu oito minutos após a explosão inicial. Análise da viagem lenta, ondas sísmicas contínuas deste evento, junto com uma queda de 50 centímetros do cume da montanha acima registrada por imagens de satélite, revelou colapso em grande escala do local de teste e sistema de túnel adjacente.

O Monte Mantap é o único local de teste nuclear ativo da Coréia do Norte, sediar todos os testes nucleares do país desde que o país se tornou nuclear pela primeira vez em 2006. Dadas as evidências científicas para o colapso, o site de teste, localizado a 450 metros abaixo do cume da montanha, pode ter ficado inutilizável. Se então, isso pode ter contribuído para a decisão da Coreia do Norte de desistir dos testes nucleares, em vez de ser apenas devido aos esforços diplomáticos dos EUA, Coreia do Sul e China.

Duas semanas após o teste nuclear da Coreia do Norte, um terremoto de magnitude 5,4 não relacionado atingiu a Coreia do Sul, o mais prejudicial no país desde que os registros detalhados começaram no início do século XX. O terremoto ocorreu perto de um local que testa a viabilidade de extração de energia geotérmica natural do solo. Água fria é injetada no solo em altas pressões para estimular o movimento de fluidos geotérmicos quentes ao longo de fraturas pré-existentes na rocha. Este processo é sutilmente diferente do fraturamento hidráulico para óleo e gás (comumente chamado de "fracking"), que envolve a criação de novas fraturas.

Dois estudos independentes publicados na Science usaram medições sísmicas detalhadas desse terremoto e sua sequência de abalos secundários para mostrar que a ruptura ocorreu em uma profundidade rasa de cerca de quatro quilômetros. Normalmente, é muito raso para terremotos naturais, mas é mais ou menos a profundidade do fundo do poço geotérmico. Tal como acontece com os eventos sísmicos na Coreia do Norte, esses eventos não envolveram um simples deslize ao longo de um único, falha geológica direta.

Mesmo que a Coreia do Sul esteja longe de ser um limite ativo de placa tectônica, o terremoto demonstra como falhas antigas que parecem adormecidas por longos períodos de tempo na verdade estão perto de falhar. Pequenos toques dessas falhas podem fazer com que elas escorreguem e liberem energia sísmica, e injetar fluidos em altas taxas na crosta terrestre pode fazer exatamente isso.

Destino determinado por terremotos

Eventos de tamanho semelhante ocorreram nos últimos anos em Oklahoma, NÓS, da injeção de águas residuais da produção de petróleo e gás. Qualquer processo em grande escala que cause mudanças na pressão do fluido no solo, até mesmo armazenando água em reservatórios de superfície, tem potencial para induzir terremotos.

O destino dessas indústrias que extraem energia do solo são cruciais para determinar se atingimos nossas metas de redução das emissões de gases de efeito estufa. Se um terremoto tão grande é um risco inerente, podemos ter que repensar o uso da energia geotérmica e confiar na tradicional, fontes de alta emissão de energia por mais tempo. Igualmente, a indústria de petróleo e gás pode ter que repensar suas técnicas mais não convencionais, dependendo da configuração geológica local de certos locais de extração, o que poderia acelerar o declínio dos combustíveis fósseis. Compreender a atividade sísmica que está relacionada a eles pode nos ajudar a determinar se essa extração pode ser feita com segurança, e, por sua vez, o apoio popular e político que poderiam ter.

Dessas maneiras, a análise detalhada de pequenas vibrações sísmicas ao redor do mundo pode fornecer evidências cruciais para a compreensão de como o mundo mudará no futuro. E isso se soma ao valor de estudar terremotos provocados pelo homem para entender melhor - e potencialmente mitigar - os riscos de terremotos naturais.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.