Todos os dias, pessoas em todo o mundo divulgam involuntariamente uma enxurrada de dados sobre quais drogas estão tomando e quais doenças estão lutando, simplesmente indo ao banheiro e dando descarga. E de acordo com um artigo em Notícias de Química e Engenharia ( C&EN ), a revista semanal de notícias da American Chemical Society, os pesquisadores não estão desperdiçando todas essas informações.

A correspondente sênior Celia Henry Arnaud explica que os resíduos que entram nas estações de tratamento são uma rica fonte de informações sobre uma população. Na década de 1990, pesquisadores começaram a perceber o potencial desse tesouro esquecido e começaram a analisar resíduos de drogas ilícitas. Esses epidemiologistas baseados em águas residuais descobriram que essas análises poderiam apoiar ou mesmo melhorar as estimativas de uso de drogas obtidas por métodos convencionais. Isso é pelo menos parcialmente porque, ao contrário das pessoas que preenchem um questionário, as amostras de águas residuais não mentem.

Agora, pesquisadores estão indo além das drogas ilegais, monitorar muitas outras substâncias. Alguns procuram evidências do consumo de compostos legais para o estilo de vida, como nicotina e cafeína. Outros procuram compostos que possam indicar a exposição humana a pesticidas ou plastificantes. Mas o futuro da epidemiologia baseada em águas residuais pode estar em estudos de saúde que tentam descrever a saúde de uma população e, portanto, servir como um sistema de alerta precoce para alertar as autoridades sobre epidemias crescentes.