Grandes incêndios florestais causam aumentos no fluxo dos rios que podem durar anos ou mesmo décadas, de acordo com uma nova análise de 30 anos de dados em todo o território continental dos Estados Unidos.

O aumento do fluxo do rio é uma boa notícia, proposição de más notícias. A boa notícia é que mais água pode ser uma bênção, como servir de cerca em épocas de escassez de água. A má notícia é que mais água também pode ser prejudicial, especialmente quando se trata de um aumento de contaminantes, como sedimentos ou nutrientes, causado pelo maior escoamento que segue as perdas de vegetação para o fogo.

Por outro lado, as queimadas prescritas não alteraram significativamente os fluxos do rio.

"Isso sugere menor, queimadas prescritas podem ser uma ferramenta de gerenciamento para diminuir potencialmente a ameaça de incêndios maiores e criar florestas mais resilientes sem ter um grande efeito sobre a produção de água, "disse o co-autor Kevin Bladon, da Oregon State University.

As descobertas são importantes porque trazem novos insights sobre como os gestores de recursos hídricos devem olhar para o fogo, especialmente com a frequência de incêndios severos em ascensão em face da mudança climática global.

Bladon, um hidrólogo na Faculdade de Silvicultura da OSU, e os colaboradores analisaram três décadas de dados sobre incêndios, clima e fluxo de rio de 168 bacias hidrográficas nos 48 estados inferiores.

Em bacias hidrográficas onde mais de 19 por cento da floresta foi queimada, o fluxo anual do rio aumentou significativamente.

"Os impactos de grandes incêndios nos recursos de água doce superficiais não haviam sido estudados anteriormente nesta escala, nem foram considerados nas estratégias regionais de gestão da água, "Bladon disse." Mas os grandes incêndios estão aumentando e isso aumenta a preocupação com seus impactos sobre a água em nossos riachos florestais e para a água potável a jusante. "

Mais de dois terços dos municípios dos EUA obtêm água potável de uma fonte que se origina em uma floresta, ele disse.

"Rastreie a água daquela torneira em sua cozinha e você começará a ver por que é importante se preocupar com o que pode acontecer quando há um grande incêndio na floresta de onde vem sua água, "ele disse." E por causa do grande número de sites que vimos, podemos dizer com um certo grau de confiança que conforme a área queimada e a gravidade do incêndio aumenta, o mesmo acontece com os impactos sobre a produção anual de água. "

Bladon observa que por quase meio século até o final da década de 1990, as tendências dos incêndios florestais mantinham-se estáveis ​​ou diminuíam.

"De repente, há um ponto de inflexão e ele sobe em termos de área queimada, ", disse ele." Estávamos gastando como nação $ 500 milhões por ano lutando contra incêndios florestais, e, desde 2000, isso cresceu para a ordem de US $ 2 bilhões por ano. Suprimir e apagar incêndios florestais agora consome mais da metade do orçamento do Serviço Florestal dos EUA. Precisamos encontrar uma maneira de sair dessa esteira. "

Existem dois fatores por trás do aumento dos incêndios florestais, Bladon disse:um geralmente mais quente, clima mais seco, e o combustível deixado para trás por esforços anteriores de supressão.

"Agora, quando as florestas queimam, eles podem queimar com uma gravidade muito maior, "disse ele." Um por cento dos incêndios, os de alta gravidade, consomem 90 a 95% do dinheiro gasto na repressão - dinheiro que está sendo retirado das atividades de manejo que podem servir para reduzir a probabilidade de incêndios graves e produzir florestas mais saudáveis ​​”.

Os efeitos da relação dos incêndios com o fluxo de água são mais pronunciados no Ocidente, onde os climas tendem a temperado quente ou continental úmido. Apesar das secas regulares, a região semi-árida do baixo Colorado apresentou os maiores aumentos de fluxo do rio induzidos pelo fogo.

"As pessoas veem e sentem o cheiro da fumaça dos incêndios e, quando acaba, eles pensam que acabou, "Bladon disse." Mas, na verdade, os impactos em outros valores, como água, estão apenas começando nesse ponto. "