Nosso planeta teve alguns encontros próximos com asteróides recentemente.

O asteróide 2018 CC chegou a cerca de 184, 000km da Terra em 6 de fevereiro deste ano. Poucos dias depois, o asteroide 2018 CB veio dentro de 64, 000km, que é menos de um quinto da distância da Terra à Lua.

Agradecidamente, ambos os asteróides eram relativamente pequenos (estimados entre 15m e 40m). Nenhum dos dois representou um risco para a Terra (desta vez), mas a Terra não teve tanta sorte no passado.

Pesquisas na Austrália e em outros países indicam que, no passado geológico distante, asteróides do tamanho de Eros (cerca de 34,4 km de comprimento e 11,2 km de largura) impactaram a Terra. Isso desencadeou grandes mudanças na estrutura e evolução da crosta e manto, como já escrevi antes.

O impacto dos asteróides no continente australiano e nas plataformas marinhas é examinado mais de perto em meu novo livro, Impactos de asteróides, evolução crustal e sistemas minerais, com referência especial à Austrália, coautoria de Franco Pirajno.

Na linha de fogo

Os planetas terrestres do sistema solar interno - Marte, Terra, Vênus e Mercúrio - são todos afetados por asteróides desviados do cinturão de asteróides, localizado entre Marte e Júpiter, e por cometas caindo do cinturão de Kuiper além de Netuno.

Muitas dessas crateras de impacto são vistas claramente em Marte e Mercúrio, bem como em nossa lua. Vênus também tem suas crateras, mas sua espessa atmosfera os obscurece.

Quando a Terra é vista do espaço, exibe pouca ou nenhuma cratera, apesar de também estar localizado na trajetória desses asteróides e cometas.

Mas essa impressão é mais aparente do que real. Muitas das cicatrizes de impacto estão cobertas ou mascaradas devido à natureza dinâmica da Terra e dos oceanos que se estendem por cerca de dois terços da superfície do planeta. Os processos de mascaramento incluem o acréscimo e subducção das placas tectônicas, bem como processos intensivos de erosão.

Não foi até cerca de 1981 que a comunidade científica começou a reconhecer a importância dos impactos extraterrestres para a extinção em massa de espécies cerca de 66 milhões de anos atrás, que exterminou os dinossauros e muitos outros grupos.

Os cientistas americanos Louis e Walter Alvarez e seus colegas descobriram uma camada sedimentar rica em irídio ao redor da fronteira do Cretáceo-Terciário de 66 milhões de anos em Gubbio, Itália. O elemento irídio, tipicamente enriquecido em asteróides, é uma assinatura dentro dos sedimentos para o material do impacto de um meteorito.

A descoberta restabeleceu a ideia de que as catástrofes moldaram grande parte da história da Terra, uma teoria originalmente promovida pelo zoólogo francês Georges Cuvier.

Impactos na Terra

Além de formar crateras, o impacto de grandes asteróides na Terra resultou na formação de cúpulas estruturais devido ao rebote elástico da crosta. Os exemplos incluem a cúpula Vredefort na África do Sul e a cúpula Woodleigh enterrada abaixo e a leste de Shark Bay na Austrália Ocidental.

Os impactos também causaram grande atividade sísmica e falhas, grandes eventos de tsunami, ejeção de massas de partículas e poeira, e - como mencionado anteriormente - em alguns casos, a extinção em massa de espécies devido a rápidas mudanças ambientais.

O registro do impacto do asteróide na Terra está, portanto, em grande parte escondido e sujeito a uma extensa pesquisa usando estruturas, geofísico, métodos geoquímicos e outros.

Uma vez que muitos registros de impacto são cobertos pelos oceanos ou foram erodidos, velhas partes estáveis ​​da crosta terrestre, chamado "cratons", são os melhores lugares para procurar. É aqui que as cicatrizes de impactos de asteróides antigos são preservadas e podem ser encontradas, incluindo crateras e suas raízes profundas e estruturas de cúpula de rebote.

Impactos australianos

Os critérios aplicados para o reconhecimento de estruturas de impacto de asteróides e crateras de meteoritos permitiram a identificação de pelo menos 38 estruturas de impacto confirmadas no continente australiano e na plataforma continental circundante.

Existem 43 exemplos adicionais de anel circular exposto e enterrado e recursos de cúpula, muitos dos quais são de origem de impacto possível ou provável.

Exemplos de estruturas de impacto confirmadas expostas incluem Gosses Bluff no Território do Norte do sul, Sapateiro no centro da Austrália Ocidental, e Acraman e Lawn Hill, no noroeste de Queensland.

The impact record of Australia thus includes exposed impact structures, buried impact structures, meteorite craters and geophysical ring anomalies of unproven origin.

Examples of large geophysical multi-ring features – total magnetic intensity anomalies, circular gravity anomalies and seismic domes – include probable buried twin impact structures in the Warburton Basin in northeast South Australia, a confirmed buried impact structure at Woodleigh in WA, and confirmed buried impact structures at Tookoonooka and Talundilly in the Eromanga Basin in southwest Queensland.

Fallout of asteroid impacts

Structures and craters caused by asteroid impacts are not the only thing we find. In the Australian landscape there are also the rock fragments and melt drops derived from clouds ejected from the impact craters.

The melt drops, condensed from impact-ejected vapour, are termed "microkrystites". These are recognised by their radiating quench (cooling) textures and abundance of platinum group element anomalies.

In at least one instance the evidence suggests that an impact by a cluster of large asteroids resulted in an abrupt transformation of crustal structure on the Pilbara, northwestern Australia, as well as the Barberton greenstone belt in South Africa, from a granite/greenstone system to semi-continental crustal environment.

Between 3.26 and 3.24 billion years ago these impacts caused a sharp tectonic uplift and magmatic activity, leading to to an onset of semi-continental crustal conditions.

Assim, far from being free from impacts, the Australian landscape has been shaped many times over millions and billions of years by asteroids falling to Earth.

As studies of Australian impact structure and impact ejecta progress, the critical role of asteroid impacts in the early evolution of the Earth and in the development of the Australian continent are becoming clearer.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.