Tornou-se uma tradição de outono mortal no norte da Índia:depois que as chuvas das monções do final do verão diminuíram, fazendeiros atearam fogo em seus campos para limpar o restolho após a colheita e enviar uma fumaça sufocante pelo campo. Nova Delhi, já denso com a poluição, pode ficar paralisado por dias. Ano passado, o ministro-chefe do estado de Delhi comparou a cidade a "uma câmara de gás".

Embora as queimadas sejam ilegais há anos, não houve um impedimento grande o suficiente para reprimir eficazmente a prática, em parte porque tem sido difícil medir exatamente quanta fumaça dos incêndios está levando o vento para a cidade.

Agora, pesquisadores da Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas de Harvard John A. Paulson (SEAS) demonstraram que em outubro e novembro, um pico na temporada de queimadas nas proximidades de Punjab, cerca de metade de toda a poluição em Delhi pode ser atribuída a incêndios agrícolas em alguns dias.

A pesquisa é publicada em Cartas de Pesquisa Ambiental .

"Em certos dias durante o pico da temporada de incêndios, a poluição do ar em Delhi é cerca de 20 vezes maior do que o limite para ar seguro, conforme definido pela Organização Mundial da Saúde, "disse Daniel H. Cusworth, um estudante de pós-graduação na SEAS e primeiro autor do artigo.

Para modelar quanto dessa poluição vem dos incêndios, os pesquisadores usaram dados de satélite da NASA para identificar pontos de acesso correspondentes a incêndios ativos. A equipe coletou os dados disponíveis para outubro e novembro, 2012 a 2016 e conectou-o a um modelo de dispersão de partículas - um algoritmo que leva em conta a geografia, padrões de vento, e a física para prever a distância e em que direção as partículas de fumaça viajam.

Durante a temporada pós-monção, o ar no norte da Índia é particularmente estagnado, o que significa que as partículas de fumaça não são liberadas para a atmosfera como fariam em outras épocas do ano. Em vez de, o carbono negro e o material particulado orgânico permeiam lentamente toda a região, que abriga 46 milhões de pessoas. Em áreas urbanas, que a fumaça se mistura com a poluição existente de carros e fábricas, criando um denso, névoa mortal.

Na média, sem fogos, A Déli urbana experimenta cerca de 150 microgramas por metro cúbico de poluição do ar por partículas finas.

Para colocar isso em perspectiva, a Organização Mundial da Saúde (OMS) coloca o limite para ar seguro em 25 microgramas por metro cúbico, e o Conselho Central de Controle de Poluição da Índia limita a exposição a 60 microgramas por metro cúbico, disse Cusworth, membro do Grupo de Modelagem Química Atmosférica liderado por Daniel J. Jacob, o Professor de Química Atmosférica e Engenharia Ambiental da Família Vasco McCoy, e Loretta J. Mickley, Pesquisador Sênior do SEAS.

Fogos extremos durante a estação pós-monção podem bombear em média cerca de 150 microgramas por metro cúbico de partículas finas para a cidade, dobrando a quantidade de poluição e aumentando os níveis totais 12 vezes maiores do que as recomendações da OMS, e até 20 vezes maior em alguns dias.

“A relação entre poluição e mortalidade é bem conhecida, "disse Mickley, quem é co-autor do artigo. "Esperamos que esta pesquisa possa ajudar a fornecer aos formuladores de políticas uma noção quantitativa das consequências das queimadas agrícolas para informar a tomada de decisão."