p As algas verde-azuladas são um dos organismos mais antigos do mundo e têm um papel importante a desempenhar em muitos ecossistemas da Terra. Contudo, sempre foi difícil identificar fósseis como algas verde-azuladas sem qualquer vestígio de dúvida. O motivo é sua capa de carbonato de cálcio. Um aluno de mestrado na Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) desenvolveu agora um método para atribuir organismos a uma espécie particular. p As espécies extintas geralmente deixam informações muito esparsas sobre sua vida e biologia. Os pesquisadores costumam encontrar fósseis intrigantes que não podem alocar a nenhum grupo conhecido, especialmente datando do período em que muitos grupos de organismos evoluíram pela primeira vez. Esses organismos microscópicos são frequentemente classificados como algas verde-azuladas, como na superfície, eles se assemelham às bainhas microscópicas de carbonato de cálcio das algas. As algas verde-azuladas estão entre os organismos mais antigos da Terra e desempenham um papel fundamental em muitos ecossistemas marinhos e terrestres, por exemplo, realizando fotossíntese intensiva ou como alimento para vários animais. Apesar de sua importância, pouco se sabe sobre sua evolução, já que seus fósseis são tubos virtualmente sem forma ou bolhas de carbonato. Portanto, é muito difícil para os pesquisadores determinar se os fósseis pertencem a algas verde-azuladas ou a um grupo completamente diferente de organismos.
p Trabalhando junto com uma equipe de pesquisadores da FAU, Jan-Filip Päßler, aluna de mestrado em paleobiologia da FAU, examinou a cristalografia de estruturas fósseis usando métodos derivados da ciência dos materiais. Päßler comparou fósseis carbonáticos, os chamados trilobitas, com dois microfósseis que ainda não puderam ser atribuídos, mas que eram extremamente comuns nos oceanos há cerca de 400 milhões de anos. Ele baseou sua comparação na observação de que as estruturas carbonáticas formadas biologicamente têm um padrão muito específico. O que é mais, os organismos formam seus esqueletos de maneiras diferentes - e essas diferenças se tornam aparentes na maneira como os cristais são arranjados no carbonato. Os pesquisadores não foram apenas capazes de medir a direção em que os cristais cresceram, mas também desorientações entre cristais adjacentes. Eles descobriram que nas algas verde-azuladas os cristais seguem um padrão menos estruturado com muitas desorientações. Trilobites, Contudo, têm uma estrutura ordenada com menos desorientações. De acordo com o supervisor de Päßler, Dra. Emilia Jarochowska, 'nossa abordagem pode ser usada no futuro para esclarecer as relações biológicas entre muitos outros fósseis misteriosos na história geológica'.
