p Uma mistura de fatores está contribuindo para o aumento da taxa de mortalidade de árvores nos trópicos úmidos, onde as árvores em algumas áreas estão morrendo a uma taxa cerca de duas vezes maior do que há 35 anos, de acordo com um estudo de longo alcance examinando a saúde das árvores na zona tropical que se estende da América do Sul à África ao sudeste da Ásia. p E os cientistas acreditam que a tendência continuará.

p "Não importa como você olha para isso, árvores nos trópicos úmidos provavelmente morrerão a taxas elevadas até o final deste século em relação às taxas de mortalidade do passado, "disse Nate McDowell do Laboratório Nacional do Noroeste do Pacífico do Departamento de Energia, que é o autor principal do estudo publicado em 16 de fevereiro na revista Novo Fitologista .

p “Há uma série de fatores que parecem estar impulsionando a mortalidade, e a probabilidade de esses fatores ocorrerem está aumentando, "acrescentou McDowell, que chefiou a equipe de cientistas de mais de duas dezenas de instituições em todo o mundo que estiveram envolvidas no estudo.

p McDowell e colegas analisaram vários fatores que afetam as árvores nos trópicos úmidos, incluindo o aumento das temperaturas e dos níveis de dióxido de carbono, seca, incêndios, tempestades mais potentes, infestação de insetos, e a abundância de videiras lenhosas conhecidas como cipós. Baseando-se em uma série de estudos, A equipe de McDowell compilou evidências que mostram que quase todos esses fatores estão aumentando com o aumento da taxa de mortalidade de árvores nos trópicos úmidos.

p Embora confrontado com uma variedade de ameaças, a mortalidade de árvores nos trópicos costuma se resumir a dois fenômenos:"fome de carbono" devido à falta de alimentos e "falha hidráulica" devido à falta de água.

p Uma vez que o aumento da temperatura global observado está correlacionado com o aumento dos níveis de dióxido de carbono - uma fonte de alimento para as árvores - pode parecer que as árvores floresceriam. Mas ironicamente, as temperaturas mais altas sufocam a capacidade das árvores de absorver CO2, além de intensificar a perda de água.

p A razão remonta aos minúsculos poros, chamados estômatos, que existem nas folhas e agulhas e são os canais através dos quais as árvores absorvem CO2 e se resfriam por meio da evaporação. Quando as condições ficam quentes e secas, árvores conservam umidade, e eles fazem isso fechando seus estômatos. Esse fechamento, no entanto, significa que as árvores não podem absorver dióxido de carbono. E se os estômatos permanecerem fechados por um longo tempo, pode resultar na privação de carbono.

p "É como ir a um buffet livre com fita adesiva na boca, "disse McDowell." Pode haver bastante comida, mas não importa quanta comida está na mesa se você não pode comer. "

p Mesmo com o fechamento de seus estômatos, as plantas ainda perdem água quando está quente, e a falha hidráulica - a falta de água de que uma árvore precisa para sobreviver - representa uma ameaça pelo menos tão grande quanto a fome de carbono.

p A falta de água pode acontecer de várias maneiras. O aumento das temperaturas retira mais umidade das árvores devido às taxas de evaporação mais altas. Além disso, o aumento dos incêndios não mata apenas as árvores diretamente, mas o calor gerado literalmente suga a umidade das árvores próximas que sobreviveram. Finalmente, em um mundo de temperaturas crescentes, lianas muitas vezes competem melhor com as árvores tropicais por recursos como luz, agua, e nutrientes. As vinhas podem quebrar galhos de árvores, criando novas feridas para o ataque de patógenos ou insetos.

p As árvores que conseguem sobreviver em um mundo mais quente absorvendo mais dióxido de carbono correm maior risco de morte de várias maneiras. Árvores maiores são mais vulneráveis ​​a quedas de raios e danos causados ​​por ventos fortes, e eles devem consumir mais água do que suas contrapartes menores. Tudo isso os coloca em maior risco de fatores estressantes como o vento, raio, e falta de água.

p As árvores nos trópicos úmidos desempenham um papel especialmente importante na capacidade da Terra de regular o dióxido de carbono, absorvendo muito mais carbono proporcionalmente do que todas as outras florestas juntas. Suas mortes reduzem a capacidade do planeta de lidar com os altos níveis de CO2 que os fizeram morrer, para começar, disse McDowell, cujo estudo foi financiado pelo Office of Science do DOE.

p “As árvores têm uma grande capacidade de sobrevivência, mas eles podem suportar até certo ponto - a questão que agora enfrentamos é identificar esses limites para que possamos prever o risco para as florestas tropicais, "acrescentou McDowell.