Em um laboratório novinho em folha no topo do novo Museu de Ciência Frost, nove aquários contêm colônias de corais staghorn estressados ​​à beira da morte.

Se tudo correr como planejado, os corais serão revividos com algas mais resistentes, capazes de sobreviver ao aquecimento dos oceanos do planeta e replantados durante um novo teste de campo - o primeiro desse tipo - para ajudar a salvar o recife enfermo logo além da vista perfeita do museu do centro de Miami.

A esperança é que os corais sejam mais capazes de resistir a eventos de branqueamento devastadores que agora ocorrem globalmente em uma taxa sem precedentes, e respirar o suficiente de vida no recife para dar aos cientistas mais tempo para lidar com problemas mais intratáveis ​​alimentados pela mudança climática.

É um plano ambicioso, e uma reviravolta na estratégia de expansão para salvar recifes com novas raças do que alguns apelidaram de "super corais". Mas se funcionar aqui, os cientistas acreditam que pode ser uma virada de jogo na reconstrução de recifes em todo o mundo.

"A ideia é aumentar sua tolerância térmica antes que eles sejam superados com a esperança de que não estamos apenas criando o próximo conjunto de vítimas da mudança climática, "disse Rivah Winter, um curador Frost e inventor residente no laboratório.

O desafio será fazer com que os corais selvagens retenham sua nova robustez e cresçam rápido o suficiente para fazer a diferença, disse Andrew Baker, um biólogo marinho da Escola Rosenstiel de Ciências Marinhas e Atmosféricas da Universidade de Miami, que foi o pioneiro na técnica de estresse.

“O campo é uma situação muito mais complicada, " ele disse.

Recifes projetados não são novidade nos esforços de restauração que ganharam urgência com o aumento de eventos de branqueamento e outras perdas de corais. Desde 1998, três branqueamentos globais dizimaram recifes, com o último em 2016 matando um terço da Grande Barreira de Corais. No sul da Flórida, onde um surto de doença também atingiu o único trato costeiro nos EUA, Os clareamentos consecutivos ocorreram em 2014 e 2015 pela primeira vez na história.

O branqueamento ocorre quando a temperatura da água aumenta e as algas que vivem dentro do coral, que fotossintetiza e produz alimento para os corais, em vez disso, produzem radicais livres que são tóxicos, Baker disse. Os corais cuspem as algas, morrer de fome e morrer.

Mas não sempre, ele disse. Alguns se recuperam e continuam a prosperar.

Cientistas de corais começaram a identificar essas espécies e usá-las para semear viveiros com um estoque crescente de corais mais resistentes. Na UM, O colega de Baker, Diego Lirman, ergueu vários viveiros com staghorn, que já foram as espécies mais dominantes no recife da Flórida, fornecendo uma estrutura elaborada que o tornou um dos mais diversos do planeta. Cerca de 90% desapareceram. Nas Chaves, Mote Marine Lab transplantou 22, 000 corais, e em 2016 fechou um acordo de 15 anos com a Nature Conservancy para construir bancos de genes e começar a transplantar mais de um milhão em Keys e no Caribe.

Mas Baker temia que o replantio de recifes com o mesmo genótipo pudesse torná-los suscetíveis a outras ameaças, como doenças. E se as algas fizessem a diferença?

"É uma parceria muito desenvolvida, ", disse ele." Os corais estão com essas algas há centenas de milhões de anos e essas algas são fundamentais para entender por que os recifes de coral existem em primeiro lugar, porque sem essas algas, os corais não podem sobreviver. "

Em 2004, ele olhou para eventos de branqueamento no Panamá, o Golfo Pérsico e o Oceano Índico ocidental, e descobri que após os eventos, algas específicas tornaram-se mais dominantes.

"O elo mais fraco da parceria são realmente as algas, "ele disse." Quando eles são atingidos por muito estresse térmico, em vez de produzir um bom alimento fotossintético ... eles começam a produzir toxinas. "

Baker descobriu como imitar o branqueamento e estressar os corais apenas o suficiente para fazê-los expelir suas algas. Então, antes de morrerem, ele introduziu as algas mais resistentes. Durante o verão, para tornar o processo mais eficiente, ele planeja replicar o estresse no campo flutuando os corais em jangadas e expondo-os ao calor e à luz antes de plantá-los.

O projeto teve seus soluços. Esta queda, Baker e Lirman estavam se preparando para estressar e plantar corais em Key Biscayne. Em seguida, o furacão Irma atingiu. Winter também foi nomeado um dos primeiros inventores residentes de Frost depois de enviar o trabalho para um programa de pesquisa de um ano, mas a construção do museu atrasou, e o laboratório do quinto andar atrasou.

O empresário de Miami, Ted Caplow, um ex-membro do conselho do museu que doou US $ 1 milhão para criar o laboratório, disse que o projeto nunca fez parte do conturbado orçamento de construção, então ele sobreviveu.

O laboratório estará aberto aos visitantes do museu a partir de 10 de março - parte de sua missão é mostrar a ciência em ação. Mas também pretende ajudar a colocar Miami no mapa da inovação e mostrar o tipo de "adaptação acelerada" necessária para lidar com a mudança climática, Caplow disse.

“Falamos sobre a floresta tropical. Falamos sobre o aquecimento global. Falamos sobre o ozônio. Todos esses são processos muito mais lentos e menos urgentes do que a perda de recifes de coral, "disse ele." Se esta tendência continuar, os recifes de coral vão ser apenas algo nos livros de história de nossos filhos e netos. "

Alguns corais recém-endurecidos já foram replantados em Key Biscayne. Durante o verão, quando eventos de branqueamento são esperados para ocorrer, Padeiro, Winter e uma equipe de resgate do recife começarão a plantar mais entre Key e Mid Beach. Os corais serão monitorados para ver se eles seguram as algas, cresça rápido o suficiente para fazer a diferença e sobreviver ao branqueamento.

"Queremos tentar amarrar os benefícios de fazer isso e, potencialmente, os riscos, "Baker disse, "para que, antes de escalar para algo realmente dramático, podemos descobrir a melhor forma de gerenciar a relação custo-benefício relativa. "

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