As cidades dos EUA queimam resíduos sólidos urbanos desde a década de 1880. Para o primeiro século, era uma forma de se livrar do lixo. Os defensores de hoje rebatizaram-no como uma fonte de energia amiga do ambiente.

A maioria dos incineradores em operação hoje usa o calor da queima de lixo para produzir vapor que pode gerar eletricidade. Esses sistemas são às vezes chamados de usinas de "transformação de resíduos em energia".

Comunidades e grupos ambientais há muito tempo se opõem à localização dessas instalações, argumentando que são poluidores graves e prejudicam a reciclagem. Agora a indústria está promovendo um novo processo denominado co-incineração ou co-queima. Os operadores queimam resíduos ao lado de combustíveis fósseis tradicionais como carvão em instalações como fornos de cimento, usinas termoelétricas a carvão e caldeiras industriais.

Eu estudo justiça ambiental e soluções de desperdício zero e contribuí para um relatório recente sobre os impactos ambientais e de saúde da co-incineração. Desde aquele tempo, a abordagem leniente do governo Trump para fazer cumprir as leis ambientais contra os poluidores - incluindo incineradores - aprofundou minha preocupação. Cheguei à conclusão de que queimar resíduos é uma estratégia injusta e insustentável, e novas tentativas de empacotar a incineração como energia renovável são equivocadas.

Indústria de incineração capitaliza energia renovável

Atualmente, existem 86 incineradores em 25 estados, queimando cerca de 29 milhões de toneladas de lixo anualmente - cerca de 12 por cento do fluxo total de resíduos dos EUA. Eles produziram cerca de 0,4 por cento da geração total de eletricidade dos EUA em 2015 - uma parcela minúscula.

Classificar a incineração como energia renovável cria novos fluxos de receita para a indústria porque as operadoras podem tirar proveito dos programas projetados para promover energia limpa. Mais importante, dá-lhes credibilidade ambiental.

Em 23 estados e territórios, a incineração de resíduos está incluída em padrões de portfólio renovável - regras que exigem que as concessionárias produzam frações específicas de sua energia a partir de combustíveis renováveis ​​qualificados. O Plano de Energia Limpa do governo Obama - que o governo Trump prometeu substituir - permitiu que os estados classificassem a incineração e a co-incineração de resíduos como formas de produção de energia neutras em carbono.

Outra política da EPA, a regra de materiais secundários não perigosos, foi alterado em 2013 para redefinir os resíduos de forma que os resíduos sólidos urbanos possam agora ser processados ​​para se tornarem "produtos combustíveis não residuais". Esses resíduos renomeados podem ser queimados em instalações, como caldeiras, que estão sujeitas a padrões ambientais menos rigorosos do que os incineradores de resíduos sólidos. Esta é uma boa notícia para uma indústria que está tentando monetizar resíduos, como dormentes de ferrovias, tratando-os como combustível.

Por que a incineração de resíduos não é sustentável

Muitos defensores do meio ambiente nos Estados Unidos e na Europa estão alarmados com a aprovação do governo de combustíveis residuais cada vez mais diversificados, junto com a supervisão relaxada da indústria de incineração.

Embora a combustão de resíduos sólidos municipais seja regulamentada pela Lei do Ar Limpo, as comunidades anfitriãs estão preocupadas com os potenciais impactos à saúde. As emissões normalmente associadas à incineração incluem material particulado, liderar, mercúrio e dioxinas.

Em 2011, o Departamento de Conservação Ambiental de Nova York concluiu que, embora as instalações de queima de resíduos em Nova York cumprissem a lei existente, eles liberaram até 14 vezes mais mercúrio, duas vezes mais chumbo e quatro vezes mais cádmio por unidade de energia do que as usinas a carvão.

A localização desproporcional de incineradores e instalações de resíduos em comunidades de cor e comunidades de baixa renda foi um fator chave para o surgimento do movimento pela justiça ambiental. Em 1985, havia 200 incineradores propostos ou existentes online, mas em 2015 menos de 85 fábricas permaneceram. Muitas comunidades dos EUA se organizaram efetivamente para derrotar as plantas propostas, mas pobre, comunidades marginalizadas e menos organizadas permaneceram vulneráveis.

Agora, algumas empresas estão se voltando para a co-incineração, em vez de construir novas fábricas. Esta mudança evita custos iniciais substanciais e arranjos financeiros arriscados, que criaram problemas de dívida para municípios anfitriões, como Harrisburg, Pensilvânia.

A co-incineração oferece novos mercados para combustíveis derivados de resíduos usando a infraestrutura existente. É difícil medir quantas instalações estão usando atualmente a co-incineração, uma vez que a regra de Materiais Secundários Não Perigosos da EPA não exige que eles relatem isso. Mas como um ponto de dados, duas empresas afiliadas de material de construção, Systech e Geocycle, estão coprocessando resíduos em 22 fornos de cimento nos Estados Unidos e Canadá.

A co-incineração não é limpa

Como um exemplo de preocupação com a co-incineração, considere o programa Hefty Energy Bag, que é patrocinado pela Dow Chemical Company e promovido pelo grupo sem fins lucrativos Keep America Beautiful. Este projeto oferece subsídios aos municípios para participarem de um programa piloto na calçada que coleta plásticos difíceis de reciclar para a produção de energia.

Atualmente esta iniciativa está coletando plásticos em Omaha, Nebraska, e principalmente co-incinerando-os no forno de cimento Sugar Creek no Missouri. Em 2010, o proprietário desta planta e 12 outros fizeram um acordo com a EPA por violar a Lei do Ar Limpo e outros regulamentos de poluição do ar, pagar multa de US $ 5 milhões e concordar em instalar novos controles de poluição. Embora este seja apenas um exemplo, indica que as preocupações com os impactos da co-incineração na qualidade do ar são reais.

A incineração de resíduos desvia a atenção de soluções mais sustentáveis, como redesenhar produtos para reciclabilidade ou eliminação de substâncias tóxicas, plásticos difíceis de reciclar. Atualmente, apenas cerca de um terço dos resíduos sólidos urbanos é reciclado nos Estados Unidos. As taxas para alguns tipos de plásticos são ainda mais baixas.

A parceria da Dow com a Keep America Beautiful é particularmente problemática, pois aproveita as vantagens dos municípios e residentes locais que desejam promover o desperdício zero, políticas favoráveis ​​ao clima. De acordo com a Agência de Proteção Ambiental, queimar resíduos sólidos municipais emite quase tanto carbono por unidade de energia quanto o carvão, e quase o dobro do gás natural.

À medida que a administração Trump reverte ou abandona as políticas nacionais e internacionais para lidar com as mudanças climáticas, muitos americanos esperam que os governos locais e estaduais e o setor privado liderem nessa questão. Muitas cidades e estados estão se comprometendo com metas ambiciosas de desperdício zero e energia renovável.

Essas políticas podem impulsionar inovações em uma economia mais verde, mas também podem fornecer incentivos perversos para fazer uma lavagem verde e reembalar velhas soluções de novas maneiras. Na minha opinião, a incineração é uma falsa solução para as mudanças climáticas que desvia recursos preciosos, tempo e atenção de soluções mais sistêmicas, como a redução de resíduos e combustíveis renováveis ​​reais, como solar e eólico. Seja um incinerador, forno de cimento ou usina de carvão, se você colocar lixo em um sistema, você tira o lixo.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.