Se tivermos que alimentar 9,8 bilhões de pessoas até 2050, os alimentos do oceano terão de desempenhar um papel importante. Acabar com a fome e a desnutrição e, ao mesmo tempo, atender à demanda por mais carne e peixe à medida que o mundo fica mais rico, exigirá 60% mais alimentos até meados do século.

Mas cerca de 90% dos estoques pesqueiros do mundo já estão seriamente esgotados. Poluição e níveis crescentes de dióxido de carbono (CO₂) na atmosfera, que está tornando os oceanos mais quentes e mais ácidos, também são uma ameaça significativa à vida marinha.

Há potencial para aumentar a produção de alimentos oceânicos, mas, sob estas condições, comendo mais espécies no topo da cadeia alimentar, como atum e salmão, simplesmente não é sustentável. Conforme destacado em um relatório recente da UE, em vez disso, devemos procurar como podemos colher peixes e crustáceos menores, mas também espécies que não são tão consumidas, como as algas e outras algas.

Os oceanos absorveram cerca de um terço do CO₂ emitido para a atmosfera desde a Revolução Industrial. O CO₂ absorvido passa por uma série de reações químicas que formam o ácido carbônico e baixam o pH da água. Essas reações também reduzem a concentração de íons carbonato, que são vitais para aquelas criaturas que desenvolvem esqueletos externos, como corais e crustáceos.

O ácido e a falta de carbonato significam que esses organismos formam esqueletos mais fracos e têm que usar mais energia para isso, deixando menos energia para o crescimento e a reprodução. Consequentemente, eles ficam menores em tamanho. Além do impacto que isso tem sobre os moluscos, várias das espécies afetadas, como corais nos trópicos ou algas coralinas nas águas de todo o Reino Unido, também desempenham um papel fundamental no fornecimento de alimentos e bases para a amamentação dos peixes. E menos comida de peixe leva a menos peixes para nós pescarmos.

Mudança climática está afetando a produção de alimentos

O impacto da acidificação dos oceanos varia amplamente em todo o mundo. Mas já está afetando a produção de alimentos marinhos, particularmente de crustáceos. Por exemplo, Água rica em CO₂ ao longo da costa oeste dos EUA significa que mais ostras nos incubatórios locais estão morrendo quando ainda são larvas.

Os mares mais quentes devido às mudanças climáticas também estão afetando o abastecimento de alimentos. Algumas espécies estão se movendo em direção aos pólos em busca de água mais fria, forçando os pescadores a entrar em águas mais ao norte ou deixando-os totalmente sem estoques. Algumas frotas pesqueiras em locais do norte encontrarão mais peixes disponíveis, mas muitas verão a quantidade de peixes disponíveis para pescar cair entre 6% e 30%, dependendo da região. O maior impacto será nas áreas que já são mais dependentes da pesca, como o Sudeste Asiático e a África Ocidental.

Uma solução possível é comer mais peixes e crustáceos menores, como mexilhões. Peixes grandes precisam comer peixes menores para crescer. Se comermos peixes menores, removemos uma etapa da cadeia alimentar e reduzimos a quantidade de energia perdida no processo. O que mais, pode ser mais fácil criar esses peixes menores porque as algas, as cianobactérias e outros plânctons que eles comem poderiam realmente se beneficiar de águas mais quentes e níveis mais elevados de CO₂ na atmosfera. Isso ocorre porque eles obtêm sua energia da fotossíntese e, portanto, usam o CO₂ como combustível.

Também pode ser possível dar um passo adiante e adicionar alguns desses organismos diretamente à nossa dieta, dando-nos uma nova fonte abundante de alimento. Algas marinhas, por exemplo, é um tipo de alga que é comida há séculos, mas apenas 35 países colhem comercialmente hoje. A espirulina cianobactéria já é consumida como suplemento alimentar e várias empresas estão tentando transformar outras formas de algas em fonte de alimento humano.

Cultivar esses organismos da maneira certa pode até ajudar a conter alguns dos efeitos das mudanças climáticas no resto da cadeia alimentar. Por exemplo, cultivar mais algas reduz a quantidade de CO2 na água circundante, reduz a acidificação, e melhora o ambiente para ostras e outros crustáceos. Gerenciar a colheita de algas marinhas corretamente também manterá os níveis de oxigênio dissolvido e nutrientes na água, contribuindo para a saúde geral do oceano.

Tornar as algas uma parte comum da dieta de mais pessoas não será fácil. Precisamos garantir que todos os novos produtos alimentícios com algas em nossos pratos tenham o valor nutricional necessário, mas também sejam atraentes e seguros para comer. Mas seguir nossa dieta tradicional de salmão e atum não é sustentável. Expandir nossos cardápios de frutos do mar pode ser uma maneira vital de manter o oceano saudável enquanto fornece os alimentos de que precisamos.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.