Um estudo conduzido pela Universidade Duke encontrou níveis perigosamente altos de mercúrio e seu primo químico mais tóxico, metilmercúrio, em solos, sedimentos e rios perto de minas de ouro artesanais no Senegal, nação da África Ocidental.

"Quase todas as amostras que coletamos em quatro vilas de mineração continham concentrações de mercúrio mais altas do que os padrões regulatórios estabelecidos pela Organização Mundial da Saúde e pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA, "disse Jacqueline Gerson, um estudante de doutorado em ecologia na Duke.

"Em quase todos os casos, o nível de contaminação era mais de 10 vezes maior do que esses padrões, com alguns casos até 100 vezes maior, ", disse ela." Isso os torna alguns dos níveis mais altos já relatados em locais de mineração de ouro artesanal e de pequena escala em todo o mundo. "

O envenenamento por mercúrio pode causar uma ampla gama de impactos à saúde, incluindo tremores, fraqueza muscular, deficiência visual e auditiva, e perda de coordenação e equilíbrio. Em casos graves, pode levar a defeitos de nascença ou morte.

Mineiros artesanais de ouro no Senegal e em muitos outros países em desenvolvimento usam mercúrio para separar o minério de ouro do solo e sedimentos, frequentemente com salvaguardas inadequadas para se protegerem ou ao meio ambiente. Este processo resulta na queima de grandes quantidades de mercúrio na atmosfera ou derramamento em solos e águas próximos.

Os cientistas acreditavam anteriormente que o mercúrio dessas minas é convertido em sua forma mais tóxica, metilmercúrio, principalmente em ecossistemas aquáticos. "Mas nosso estudo mostra de forma conclusiva que ele está sendo formado em sistemas de solo, também. É inicialmente liberado das operações de mineração como mercúrio elementar, mas uma vez no solo, pode ser convertido em metilmercúrio pela atividade microbiana, "Disse Gerson.

Este novo conhecimento levanta preocupações de que os moradores podem ser expostos ao mercúrio não apenas por comer peixes contaminados da água, mas também comendo colheitas cultivadas em solo contaminado ou gado pastando nesta terra. As crianças podem correr risco se ingerirem acidentalmente este solo durante o jogo.

Humanos e outros grandes predadores enfrentam os maiores riscos, uma vez que o metilmercúrio se bioacumula no tecido corporal à medida que sobe na cadeia alimentar. "Aves e anfíbios demonstraram ter menor sobrevivência e redução da viabilidade da prole quando expostos a altos níveis de metilmercúrio, "Gerson observou.

Ela e seus colegas publicaram seu estudo revisado por pares em 2 de fevereiro no jornal Elementa:Ciência do Antropoceno .

Para conduzir a pesquisa, eles coletaram solo, amostras de sedimentos e água de e em torno de quatro comunidades de mineração artesanal de ouro no sudeste do Senegal, bem como de uma vila de controle onde nenhuma mineração ocorreu. A amostragem foi realizada em maio, 2016

Gerson compartilhou o estudo da equipe com o governo senegalês e organizações não governamentais no Senegal. Os formuladores de políticas podem usar as descobertas para informar um plano de ação nacional que está sendo desenvolvido para reduzir as emissões de mercúrio e a exposição humana nos termos da Convenção de Minamata sobre Mercúrio, patrocinada pela ONU, que entrou em vigor em agosto de 2017.

Trabalhando com um colega senegalês, ela também compartilhou as descobertas de sua equipe com membros da comunidade nas vilas de mineração de ouro, e conduziu workshops de treinamento para mineiros sobre os perigos do uso de mercúrio.