Um pequeno satélite projetado para caçar novos planetas além do sistema solar recentemente olhou para a Terra para capturar uma imagem da "Cidade das Estrelas" da Califórnia.

A área da grande Los Angeles se destaca nessas imagens da ASTERIA, o telescópio espacial Arcsecond que permite pesquisas em astrofísica, um satélite não muito maior do que uma pasta. ASTERIA é um CubeSat, ou um pequeno satélite composto de unidades cúbicas que medem 10 centímetros (4,5 polegadas) de cada lado. Este CubeSat específico é composto por seis unidades.

As imagens, tirada em 29 de março, revelar uma enorme grade de ruas e rodovias iluminadas da cidade. Um ponto brilhante próximo ao centro da primeira imagem marca a localização do Dodger Stadium. (Os Dodgers jogaram contra o Arizona Diamondbacks em casa naquela noite.) Ao nordeste, perto da escuridão das montanhas de San Gabriel, é o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, que construiu e opera ASTERIA, e o próximo Rose Bowl Stadium. A imagem cortada mostra uma região de cerca de 43.5 milhas quadradas (70 quilômetros quadrados), com uma resolução de cerca de 100 pés (30 metros) por pixel.

Muitos pequenos satélites em órbita podem tirar fotos da Terra de maior qualidade do que este. Mas ASTERIA é o único CubeSat em órbita que também pode procurar exoplanetas, ou planetas orbitando estrelas diferentes do nosso sol. O objetivo principal da missão era demonstrar a tecnologia de apontamento de precisão em um pequeno satélite.

Com apontamento preciso, ASTERIA pode olhar para uma estrela por longos períodos e medir pequenas mudanças em seu brilho. Uma ligeira diminuição no brilho de uma estrela, conforme detectado por ASTERIA, pode indicar que um planeta está orbitando a estrela e passou na frente dela. Isso é chamado de trânsito planetário. (As missões da NASA que usam ou usaram o método de trânsito para encontrar exoplanetas incluem o Transiting Exoplanet Survey Satellite, ou TESS, que foi lançado em 2018, e o recém-aposentado telescópio espacial Kepler.) ASTERIA tirou essas imagens de Los Angeles para explorar ainda mais as capacidades de seu hardware de bordo.

ASTERIA atendeu aos requisitos de sua missão primária - demonstrando que a espaçonave poderia apontar com muita precisão - em janeiro de 2018. Agora, ASTERIA está operando em uma fase de missão estendida que inclui a realização de ciência de exoplanetas e testes de novos recursos de software.

Os engenheiros vão testar um sistema de navegação a bordo que pode permitir ao satélite determinar autonomamente sua própria órbita usando apenas o sistema de imagens ASTERIA. Isso estabelecerá se um sistema CubeSat tem a capacidade de navegar sozinho em um ambiente de baixa órbita terrestre em que os serviços de GPS não estão disponíveis ou a comunicação terrestre é intermitente.