Por milhares de anos, os humanos usaram as estrelas do céu noturno para navegar, orientar-se, e simplesmente oferecer um espetáculo noturno. Mas hoje, um terço das pessoas que vivem na Terra não podem ver a galáxia Via Láctea, de acordo com uma nova ferramenta para medir a poluição luminosa global - e o mesmo vale para 80 por cento das pessoas que vivem nos Estados Unidos.

E enquanto uma em cada três pessoas vive em algum lugar brilhante, eles não podem ver a Via Láctea, 99% da população do planeta vive sob um céu noturno afetado até certo ponto pela poluição luminosa.

"Temos gerações inteiras de pessoas nos Estados Unidos que nunca viram a Via Láctea, "disse Chris Elvidge, um cientista dos Centros Nacionais de Informação Ambiental da NOAA, em um comunicado de imprensa anunciando as descobertas. "É uma grande parte da nossa conexão com o cosmos - e foi perdida."

Uma equipe de cientistas americanos e italianos criou um atlas da poluição luminosa mundial há uma década. Os mesmos cientistas empreenderam recentemente um esforço para atualizar as medições, analisando o estado atual da poluição luminosa no mundo com novos instrumentos e métodos. Os cientistas usando dados de satélite de alta resolução e medindo o brilho do céu a partir do solo, e descobri que a luz ambiente - das cidades, de automóveis, de equipamentos agrícolas rurais e muito mais - é o pior que já existiu. As descobertas foram publicadas hoje na revista Science Advances, e os pesquisadores criaram um mapa de dados de poluição luminosa interativo.

Dois fatores estão em jogo nos números crescentes:a poluição luminosa está piorando, e a população mundial está se urbanizando cada vez mais, mudando-se para cidades que estão se tornando mais densamente povoadas.

Os países que têm mais território com céu escuro incluem aqueles com trechos remotos de terra desabitada - Austrália, Canadá e Noruega estão entre eles - enquanto os países com percentagens da população com menos poluição luminosa são as nações africanas do Chade, República Centro-Africana e Madagascar. Nações altamente urbanizadas e densamente povoadas como Cingapura e Itália têm menos oportunidades para as pessoas verem o céu como ele era há milênios. Os cientistas descobriram que a visão das pessoas que vivem em tais lugares não consegue se adaptar totalmente à visão noturna natural no escuro.

De acordo com os pesquisadores, "poluído por luz" descreve qualquer céu noturno no qual a luz artificial e o brilho do ambiente "obscurecem substancialmente as observações astronômicas". Não são apenas os astrônomos profissionais e amadores que estão perdendo, no entanto. Você já foi acordado no meio da noite por pássaros cantando nas luzes da rua, em vez do sol nascente? A poluição luminosa pode ter um sério impacto nos hábitos naturais da vida selvagem.

"Espero que este atlas finalmente abra os olhos das pessoas para a poluição luminosa, "disse o autor principal Fabio Falchi, do Instituto de Ciência e Tecnologia de Poluição Luminosa da Itália.

Os besouros de estrume são os únicos animais além dos humanos que navegam usando a Via Láctea.