As florestas desempenham um papel complexo em manter o planeta fresco, aquele que vai muito além da absorção de dióxido de carbono, nova pesquisa descobriu.

As árvores também afetam o clima, regulando a troca de água e energia entre a superfície da Terra e a atmosfera, uma influência importante que deve ser considerada quando os formuladores de políticas contemplam os esforços para conservar as terras florestadas, disseram os autores de um estudo internacional que aparece na revista Nature Mudança Climática .

"As florestas desempenham um papel mais importante no resfriamento da superfície em quase todas as regiões da Terra do que se pensava anteriormente, "disse o co-autor do estudo Kaiguang Zhao, professor assistente de modelagem ambiental e análise espacial na The Ohio State University.

“Isso realmente afirma o valor das políticas de conservação e proteção florestal na luta contra as mudanças climáticas, "Zhao disse.

Até agora, os cientistas têm uma imagem incompleta de como, onde e quando os ecossistemas influenciam o clima localmente. Ao abordar todas as três questões simultaneamente, os pesquisadores foram capazes de oferecer uma nova visão sobre como as decisões de uso da terra estão moldando os climas locais.

Os pesquisadores criaram um modelo que combinava dados meteorológicos coletados localmente com dados de satélites e outros sistemas de observação da Terra.

Eles descobriram diferenças importantes entre a troca de calor na superfície em áreas florestadas em comparação com aquelas áreas onde os campos agrícolas e de pastagem dominam a paisagem. Isso lhes permitiu estimar a mudança de temperatura da superfície ao mudar de um tipo de vegetação para outro, e estudar os diferentes mecanismos que impulsionam a mudança.

Eles encontraram, sem surpresa, que as florestas freqüentemente contribuem para um resfriamento anual em regiões temperadas e tropicais e para o aquecimento em áreas de altas latitudes ao norte do mundo.

O que foi esclarecedor foi a descoberta de que o resfriamento nas áreas de latitude média e baixa foi quase tão forte quanto as estimativas anteriores, usando apenas dados de satélite. Os pesquisadores pensaram que o resfriamento real seria significativamente menor do que essas estimativas, porque eles levam em consideração apenas os dias de céu claro - não aqueles com cobertura de nuvens.

Além disso, os autores do estudo descobriram que os mecanismos responsáveis ​​por regular a temperatura na superfície - particularmente a transferência de água e calor da terra para a atmosfera por convecção e evapotranspiração - eram mais importantes do que se pensava.

Na verdade, eles parecem ser mais significativos em muitos casos do que fatores relacionados à energia solar.

Trabalhos anteriores que examinaram as florestas e as mudanças climáticas levaram em consideração o papel do albedo - o termo científico para a luz do sol que é refletida na superfície da Terra - e encontraram mensagens contraditórias. Por exemplo, florestas perenes escuras em áreas ensolaradas atraem calor, Zhao disse. Em alguns casos, ele disse, eles poderiam aumentar o aquecimento local.

O principal autor do novo estudo, Ryan Bright, do Instituto Norueguês de Pesquisa em Bioeconomia, disse que embora as florestas muitas vezes absorvam mais radiação solar do que pastagens ou plantações, eles também colocam mais umidade no ar e promovem mais mistura do ar próximo à superfície do que aqueles tipos mais curtos de vegetação.

"O que estamos descobrindo é que esses mecanismos costumam ser mais importantes, mesmo em algumas das regiões de latitude mais alta, onde a reflexão da luz da superfície recebeu mais peso, "Disse Bright. Esta nova pesquisa destaca que esses mecanismos são mais importantes do que se entendia anteriormente e que devem ser considerados seriamente quando os legisladores escolhem como usar a terra, ele e Zhao disseram.

"Em um mundo que enfrenta uma competição crescente por recursos de terra para a produção de alimentos e gado, políticas de proteção florestal sensatas serão especialmente críticas em nossos esforços para mitigar as mudanças climáticas, particularmente o aquecimento local, "Disse Bright.

“Nossa pesquisa pode ajudar na identificação de regiões onde a proteção florestal, reflorestamento ou políticas que promovam a criação de novas florestas devem ser iniciados ou aumentados. "