As escamas cutâneas (células que se desprendem da superfície da pele) são uma fonte de alimento para as bactérias encontradas nas unidades de resfriamento de ar, que produzem odores mesmo em um sistema de ar condicionado livre de poeira, um estudo realizado por estudiosos da Universidade Batista de Hong Kong revelou. Esta pesquisa é a primeira a mostrar que o acúmulo e a degradação bacteriana de escamas cutâneas em unidades de resfriamento de ar estão positivamente correlacionadas às queixas de cheiro de urina em áreas com ar condicionado.

O estudo foi liderado pelo Dr. Lai Ka-man, Professor Associado do Departamento de Biologia do HKBU. Ele descobriu que as escamas da pele removidas do corpo humano podem contribuir para a produção de amônia e ácidos graxos voláteis por bactérias que colonizam unidades de resfriamento de ar. Squames de pele consistem em queratinas, que são proteínas estruturais que podem ser degradadas pela queratinase, enzimas produzidas por algumas bactérias.

A fonte de combustível à base de proteína liberada é então consumida pelas bactérias e transformada em amônio. Com quantidades limitadas de carbono disponíveis no meio ambiente, pode levar a quantidades excessivas de emissões de amônia e a um cheiro de urina. Além de queratinas, as escamas da pele também contêm outros nutrientes microbianos, como lipídios e ácidos graxos, e metabólitos naturais encontrados na pele humana. Esses nutrientes também são consumidos pelas bactérias e são degradados em diferentes tipos de ácidos graxos de cadeia curta voláteis, frequentemente ligados ao cheiro de odores corporais.

O Dr. Lai disse que a qualidade do ar em ambientes fechados está associada à saúde e ao bem-estar das pessoas e deve ser dada a devida atenção, já que muitas pessoas de Hong Kong passam mais de 70% do tempo em ambientes fechados. Ela disse que o odor leva a desconforto e baixa produtividade, e acredita-se comumente que os problemas de odor se devem a um sistema de ar condicionado sujo, contendo poeira acumulada e abrigando diferentes tipos de micróbios. Portanto, limpar o sistema regularmente é uma prática geral para eliminar o odor. Contudo, o estudo descobriu que o odor às vezes era relatado em sistemas de ar condicionado limpos, sem acúmulo de poeira visível, e a limpeza do sistema não é uma medida sustentável para mitigar a emissão de odores.

O Dr. Lai também observou que, embora o Departamento de Proteção Ambiental de Hong Kong tenha emitido as diretrizes de Qualidade do Ar Interior (IAQ), eles são inadequados para ajudar os inspetores de propriedades e engenheiros a identificar unidades potencialmente causadoras de odores. Portanto, a equipe também investigou e comparou 10 amostras microbianas de unidades de resfriamento a ar com e sem queixas de odores para melhorar a inspeção atual do IAQ. Depois de estudar as propriedades biológicas das bactérias isoladas, a equipe relatou que as espécies de Staphylococcus emitidas pelo sistema de ar condicionado podem sugerir uma unidade potencial causadora de odores.

Dr. Lai disse, "Para um controle eficaz de odores a longo prazo, é importante reduzir a quantidade de escamas na pele que impedem a entrada das unidades de resfriamento de ar. Para fazer isso, a maneira mais simples é instalar um filtro apropriado para capturar as escamas da pele no ar. O tamanho das escamas cutâneas é geralmente maior do que 10 micrômetros (ou 0,001 centímetros). Um filtro que pode capturar partículas menores do que este tamanho deve ajudar a melhorar o problema do odor. "