Por 18 dias, um robô subaquático mergulhou e emergiu e mergulhou e emergiu - cerca de 402 vezes ao todo - ouvindo as profundezas do oceano enquanto ele viajava centenas de quilômetros ao longo da plataforma continental ao largo da costa de Washington e Oregon.

O robô em forma de torpedo, chamado de planador, capturou o rugido percussivo do canhão a ar de um navio de pesquisa, que reverberou como um bombo abafado. Ele ouviu o que parecia ser o barulho de uma máquina de lavar vacilante, que indicava a presença de um navio passando nas proximidades. O robô de 120 libras até pegou o delicioso, gemidos de barítono das baleias jubarte.

Por anos, os cientistas têm trabalhado para desvendar os mistérios do som do oceano. O ruído viaja muito mais longe debaixo d'água do que no ar.

"O som é para os animais marinhos o que a luz é para as pessoas na terra, "disse Joe Haxel, professor assistente na Oregon State University em estudos de recursos marinhos. É o meio pelo qual essas criaturas ouvem, localizem-se e comuniquem-se.

Quão barulhento é o mar? Os humanos - com navios de carga e perfuração oceânica e testes de sonar - estão tornando o som mais alto?

"Sabemos tão pouco sobre o ruído geral do oceano e como isso afeta as coisas - as criaturas que vivem lá, "disse Chris Meinig, o diretor de engenharia do Laboratório Ambiental Marinho do Pacífico da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional em Seattle.

Um novo artigo de pesquisa, de autoria de Haxel e Meinig e publicado no mês passado na revista científica revisada por pares PLOS ONE , narra as viagens do planador e explica como essa tecnologia permite que os cientistas ouçam o mar e explorem suas profundezas tenebrosas.

"Esta é uma nova maneira de fazer medições que nos informam sobre o que está acontecendo lá fora, "Disse Haxel.

A maioria dos planadores oceânicos opera sem hélices ou qualquer sistema de propulsão.

Em vez de, eles esculpem a água por causa de suas asas, qual ângulo contra a água salgada enquanto o robô ajusta sua flutuabilidade.

"Usamos as asas para ajustar a atitude e a trajetória de vôo, "Disse Meinig.

Os lemes mecânicos costumam ser equipados para ajudar a manter a máquina no curso. As baterias dentro da máquina tubular podem se mover e ajustar seu lastro.

Quando os planadores sobem à superfície, eles podem se comunicar com satélites, compartilhar dados e obter instruções de seus manipuladores. Então, eles mergulham de volta a uma profundidade programada, antes de começar a subir na água novamente.

Os cientistas usam planadores para coletar a temperatura do oceano, informações sobre salinidade e uma miríade de outras medidas.

Seagliders foram inventados na Universidade de Washington. Esses robôs têm pesquisado o oceano em busca de pistas para os mistérios da ciência por cerca de 15 anos, Disse Meinig. Mas a tecnologia continua a se desenvolver.

Porque os planadores não têm hélices, as máquinas silenciosas raramente perturbam os animais normalmente nervosos, Disse Haxel.

"Eles são meio furtivos, " ele disse.

Hidrofones, que são essencialmente microfones subaquáticos, têm permitido aos cientistas coletar dados acústicos de planadores por muitos anos.

Mas os estudos do ruído ambiente do oceano normalmente se baseiam em amarrações fixas, que só pode amostrar em locais e profundidades individuais.

Planadores com hidrofones não foram usados ​​para monitoramento extensivo de ruído antes, em grande parte porque os lemes dos veículos freqüentemente interrompem as gravações. Haxel e outros cientistas conseguiram filtrar o ruído do leme de seu áudio usando algoritmos de computador.

"Nunca vi ninguém fazer um estudo de ruído ambiente com planadores como este antes, "disse Elizabeth Kusel, um cientista sênior da JASCO Applied Sciences, que trabalhou com planadores por cerca de uma década e não esteve envolvido nesta pesquisa. "O trabalho deles é muito valioso."

Cientistas pesquisadores lançaram o planador em 20 de julho, 2012, perto de Grays Harbor. Chegou 2 {semanas depois perto de Brookings, Minério., cerca de 285 milhas de distância.

O robô viajou, na média, menos de 1 mph. A profundidade média do mergulho era superior a 2, 050 pés abaixo da superfície do oceano.

Os cientistas registraram ao longo de sua jornada, captura de áudio de pelo menos 11 encontros com golfinhos do Pacífico, três colisões com baleias jubarte e várias outras criaturas que os cientistas não conseguiram identificar.

O robô também capturou navios que passavam e o poderoso canhão de ar de um navio da National Science Foundation conduzindo pesquisas sísmicas na costa.

"É basicamente uma explosão, "Haxel disse sobre os disparos do canhão de ar." A cada 20 ou 30 segundos você obtém um grande estrondo na coluna de água. "

As empresas de petróleo e gás também usam armas de ar comprimido sísmicas para pesquisar possíveis depósitos. Seu uso é controverso porque essas explosões podem ferir animais próximos.

Às vezes, o canhão de ar de pesquisa estava alto o suficiente para registrar "acima do limite de sensibilidade que poderíamos medir, "Haxel disse, embora os cientistas estivessem usando um hidrofone particularmente sensível.

Ainda, no todo, os cientistas descobriram que o ruído do oceano ao largo da costa permaneceu semelhante às medições da década de 1990 feitas em ancoradouros fixos.

As embarcações grandes não tiveram um impacto tão significativo nos níveis gerais de ruído como Haxel esperava. Os cientistas compararam os dados de rastreamento de navios e encontraram pouca correlação entre o ruído geral e a presença de navios.

"Isso foi uma revelação para mim. Eu costumava pensar que os navios são tão barulhentos, "Disse Haxel. Mas ao longo da plataforma continental, que apresenta um fundo do mar irregular, um energético, superfície ondulada do oceano e propriedades físicas únicas na coluna de água, o som proveniente de navios parecia ficar "preso" e ter "alcance limitado, " ele disse.

Esses resultados não podem ser extrapolados para outros locais.

"Seu perfil de velocidade do som vai parecer muito diferente em Puget Sound, "Disse Haxel.

Planadores têm sido usados ​​para mapear o som de vulcões subaquáticos em erupção, ajuda com previsões de furacões da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional e também para ouvir baleias de barbatanas em mergulho profundo.

Eles voaram através da onda de calor marinho que agita o Oceano Pacífico, no Mar de Bering perto do Alasca e abaixo do gelo em ambos os continentes polares, Disse Meinig.

"Provavelmente existem mais robôs simples no oceano do que em qualquer outro lugar, "Meinig disse. E com planadores, "Estamos fazendo coisas cada vez maiores e desafiadoras."

Cada voo, esses robôs vão um pouco mais longe no desconhecido.

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