Cientistas da NASA estão ajudando a Califórnia a criar um relatório detalhado, inventário estadual de fontes pontuais de metano - liberações de metano altamente concentradas de fontes únicas - usando um sensor aerotransportado especializado. Os novos dados, publicado esta semana no jornal Natureza , pode ser usado para direcionar ações para reduzir as emissões desse potente gás de efeito estufa.

Como o dióxido de carbono, metano retém calor na atmosfera, mas o faz com mais eficiência e por um período mais curto. Os cientistas estimam que a maioria das emissões de metano na Califórnia são impulsionadas por instalações industriais, como campos de petróleo e gás, grandes laticínios e aterros sanitários. Para ajudar a reduzir o impacto do metano no clima, o estado fez do corte das emissões causadas pelo homem uma prioridade. Mas, para cortar essas emissões difíceis de detectar, eles têm que ser medidos e as fontes identificadas.

NASA, por meio de parcerias com o California Air Resources Board (CARB) e a California Energy Commission, se propôs a fazer exatamente isso. Em um período de dois anos, uma equipe de pesquisa do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, voou em um avião equipado com o instrumento Airborne Visible InfraRed Imaging Spectrometer — Next Generation (AVIRIS-NG) em cerca de 300, 000 instalações e componentes de infraestrutura nesses setores. O instrumento pode detectar plumas de metano em grande detalhe. Cada pixel cobre uma área de cerca de 10 pés (3 metros) de largura, o que permite aos cientistas ver até mesmo pequenas plumas que muitas vezes passam despercebidas.

A equipe identificou mais de 550 fontes pontuais individuais que emitem plumas de metano altamente concentrado. Dez por cento dessas fontes, considerados superemissores, contribuiu com a maioria das emissões detectadas. A equipe estima que em todo o estado, os superemissores são responsáveis ​​por cerca de um terço do orçamento total de metano da Califórnia.

Dados de emissões como este podem ajudar os operadores da instalação a identificar e corrigir problemas - e por sua vez, aproximar a Califórnia de suas metas de emissões. Por exemplo, dos 270 aterros pesquisados, apenas 30 emitiram grandes plumas de metano. Contudo, esses 30 foram responsáveis ​​por 40% do total de emissões de fontes pontuais detectadas durante a pesquisa. Este tipo de dados pode ajudar essas instalações a identificar possíveis vazamentos ou mau funcionamento em seus sistemas de captura de gás.

"Essas descobertas ilustram a importância de monitorar fontes pontuais em vários setores [da economia] e em amplas regiões, tanto para uma melhor compreensão dos orçamentos de metano e para apoiar os esforços de mitigação de emissões, "disse o cientista-chefe do estudo, Riley Duren, que conduziu o trabalho para o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.

Os resultados iniciais foram compartilhados com os operadores das instalações na Califórnia para torná-los cientes da necessidade de melhorar seus processos de detecção de vazamento de metano e instituir melhores controles sobre as emissões de metano. Os resultados também serão usados ​​para ajudar as agências e empresas estaduais e locais a priorizar os investimentos na mitigação das emissões de metano.

Embora a pesquisa forneça um mapa detalhado das emissões de metano para as áreas observadas no estado, pesquisadores alertam que esta foi a primeira tentativa de estimar as emissões de fontes individuais de metano de uma grande população distribuída em uma área tão extensa ao longo de vários anos.

Adicionalmente, esta pesquisa foi projetada para detectar liberações altamente concentradas de metano de um único componente ou peça de equipamento industrial, como um poço de petróleo. A pesquisa excluiu fontes não pontuais, como pequenos vazamentos de gás natural de milhões de residências, porque, embora possam ter um impacto coletivo sobre os níveis atmosféricos de metano, suas emissões individuais estão abaixo dos níveis de detecção deste método.

A pesquisa se baseia em uma década de cooperação entre a NASA, CARB e a Comissão de Energia da Califórnia apoiarão o ambicioso programa de mitigação das mudanças climáticas do estado, especificamente no estudo dos impactos da poluição do ar no setor de petróleo e gás.

"Esta nova tecnologia de sensoriamento remoto atende à necessidade contínua de detalhes, dados de alta qualidade sobre o metano, "disse Mary D. Nichols, presidente do Conselho de Recursos Aéreos da Califórnia." Isso nos ajudará e à Comissão de Energia a desenvolver as melhores estratégias para capturar esse gás de efeito estufa altamente potente.

O relatório final da Pesquisa do Metano na Califórnia estará disponível no outono.

O mapa e os dados desta pesquisa podem ser vistos aqui:methane.jpl.nasa.gov/