Um dos benefícios da Era Espacial é a maneira como permitiu aos seres humanos ver a Terra em toda a sua complexidade e esplendor. Além disso, permitiu-nos realizar estudos da superfície e da atmosfera da Terra a partir da órbita, o que nos ajuda a ver o impacto que temos em nosso planeta. É com esse propósito em mente que o Programa de Observação da Terra da NASA monitora o Ártico e a Antártica há muitos anos.

Por exemplo, A Operação IceBridge passou grande parte da última década monitorando a camada de gelo da Antártica em busca de sinais de rachaduras e fluxos. O objetivo é determinar como e em que taxa a camada de gelo está mudando devido às mudanças climáticas. Recentemente, As tripulações da NASA realizaram um vôo sobre o sul da Península Antártica como parte da Operação IceBridge nono ano, o que resultou em algumas fotos impressionantes da paisagem gelada.

O voo ocorreu no dia 4 de novembro, 2017, como parte da missão "Endurance West" da IceBridge para estudar o gelo marinho. O caminho que eles escolheram segue a trilha do gelo da NASA, Nuvem, e Terra Elevação Satélite-2 (ICESat-2), um satélite de mapeamento de gelo que está programado para lançamento no final de 2018. Este caminho começou na ponta norte da Península Antártica e então se moveu para o sul através do Mar de Weddell.

As imagens que a tripulação tirou a bordo de seu avião de pesquisa P3 foram capturadas por um Sistema de Mapeamento Digital, uma câmera voltada para baixo que coleta milhares de fotografias de alta resolução durante um único vôo. Ao viajar pelo sul da Península Antártica, eles imaginaram uma paisagem que lembrava corredeiras, onde o movimento dos rios torna-se amplificado à medida que a água flui de forma mais íngreme, terreno mais estreito.

De maneira semelhante, à medida que o gelo flui através de desfiladeiros mais estreitos e para baixo do leito rochoso mais íngreme, mais fraturas aparecem na superfície. Mas é claro, a taxa em que isso ocorre é muito mais lenta, o que pode dificultar bastante o movimento de discernimento no manto de gelo. A primeira imagem (mostrada acima) mostra o gelo fluindo para a parte sul da plataforma de gelo George VI, que está localizado em Palmer Land, ao sul das Montanhas Seward.

Neste local, É provável que as rachaduras sejam uma característica regular que se forma à medida que o gelo flui sobre o leito rochoso. Contudo, uma vez que o fluxo de gelo é relativamente lento (mesmo na parte mais íngreme da rocha), as rachaduras superficiais não são tão dramáticas como em outras regiões. Por exemplo, a segunda imagem (mostrada abaixo), que mostra uma geleira com muitas fendas que mede cerca de 21 km (13 mi) de comprimento e 11 km (7 mi) de largura.

A geleira parece estar fluindo para o oeste do Planalto Dyer para George VI Sound, enquanto o lado norte se funde com a Geleira Meiklejohn. A terceira imagem (embaixo) mostra uma geleira com muitas fendas ao norte de Creswick Peaks, que também flui para o oeste em direção ao estreito George VI. Resumidamente, as fotos confirmam que o gelo no extremo sul da Península Antártica está fluindo em direção ao oceano.

O objetivo do IceBridge, que realiza medições regulares na Península Antártica desde 2009, tem sido estudar o quão rápido e em que medida as mudanças climáticas têm impactado a região. Embora a perda da camada de gelo seja um fenômeno bem documentado, os cientistas sabem há algum tempo que as perdas mais dramáticas na Antártica ocorrem ao longo de seu lado ocidental.

Além disso, a pesquisa mostrou que a parte sul da península é particularmente vulnerável, à medida que as geleiras e plataformas de gelo se desestabilizaram e lentamente alimentaram o mar. E ao contrário do gelo marinho, o gelo terrestre nesta região tem o potencial de elevar o nível do mar em todo o mundo. Como Michael Studinger, o gerente de projeto da IceBridge, descreve a operação:

"A ponte de gelo existe porque precisamos entender quanto gelo os mantos de gelo da Groenlândia e da Antártica contribuirão para o aumento do nível do mar nas próximas décadas. Para fazer isso, precisamos medir o quanto a elevação da superfície do gelo muda de ano para ano. "

Saber quão significativo será o impacto das Mudanças Climáticas é o primeiro passo no desenvolvimento de contramedidas. Também serve como um lembrete gritante de que o problema existe, e que as soluções precisam ser encontradas antes que seja tarde demais.