A visita do Papa Francisco ao Peru nos dias 15 e 22 de janeiro o leva ao epicentro da indústria informal e muitas vezes ilegal de mineração de ouro do país - objeto de pesquisas ambientais inovadoras por cientistas da Universidade Wake Forest.

O pontífice faz uma parada em 19 de janeiro em Puerto Maldonado, a capital da região de Madre de Dios. Nas profundezas da maior floresta tropical deixada no planeta, um centro de pesquisa patrocinado pela Wake Forest, denominado Centro de Inovação Científica da Amazônia (CINCIA), formou uma parceria com vários ministérios e universidades peruanos para estudar a poluição por mercúrio nos solos e cursos d'água, envenenamento por mercúrio dos povos indígenas, e métodos de reflorestamento pós-mineração.

“Aproveitamos o poder da ciência para gerar evidências para uma melhor tomada de decisão por todas as partes interessadas - incluindo comunidades nativas da Amazônia que têm acesso muito limitado à informação, "disse Luis Fernandez, Diretor Executivo do CINCIA.

Décadas de mineração artesanal de ouro, que usa mercúrio e água para puxar flocos de ouro do solo, deixou partes de Madre de Dios devastadas. Aproximadamente 250, 000 hectares de terreno foram desmatados para apoiar a mineração de ouro.

"Todo o cenário deve ser semelhante a brócolis. Parece deserto, "disse Miles Silman, diretor associado de ciência do CINCIA e diretor do Wake Forest Center for Energy, Meio Ambiente e Sustentabilidade. "Setenta por cento das pessoas têm níveis de mercúrio no sangue acima dos limites permitidos pela EPA. Os últimos povos isolados na região nem sequer viram a mineração, e podem ter níveis elevados de mercúrio no sangue por causa dos peixes migratórios. "

Cientistas do CINCIA montaram a primeira instalação de biochar no Peru, estudando como criar esse carvão especial e usá-lo como corretivo de solo para remover o mercúrio do solo. Eles também estabeleceram o primeiro laboratório de mercúrio em Madre de Dios para estudar até que ponto os residentes foram afetados. E o CINCIA está realizando os maiores experimentos de reflorestamento da Amazônia em áreas mineradas com espécies nativas.

A instalação também serviu como um local para pesquisas de graduação e pós-graduação por alunos da Wake Forest University, incluindo aqueles no programa de Mestrado em Sustentabilidade.