Mais de 1,3 bilhão de toneladas de plástico serão despejadas na terra e nos oceanos no período de 2016 a 2040, a menos que o mundo aja, dizem uma equipe de 17 especialistas globais que desenvolveram um modelo de computador para rastrear os estoques e fluxos de plástico em todo o mundo.

A modelagem sugere que, mesmo com esforços imediatos e combinados, 710 milhões de toneladas de resíduos plásticos serão descartados no meio ambiente - 460 milhões de toneladas em terra e 250 milhões de toneladas em cursos de água.

Em um estudo inovador, eles revelaram a escala de um problema causado por sistemas globais de gestão de resíduos incapazes de lidar com o volume crescente de resíduos de plástico.

Embora o foco principal do estudo fosse investigar como o plástico chegou aos oceanos, também revelou que a cada ano quase 30 milhões de toneladas são despejadas em terra e quase 50 milhões de toneladas são queimadas a céu aberto - além dos 11 milhões de toneladas que acabam nos mares.

Prevê-se que o nível de poluição aumente anualmente. No ano de 2040, 133 milhões de toneladas serão queimadas e 77 milhões de toneladas despejadas na terra, com 29 milhões de toneladas acabando nos oceanos. Isso acontecerá mesmo se os governos cumprirem seus compromissos de reduzir a poluição por plásticos.

Acadêmicos da Universidade de Leeds forneceram uma análise do papel que a gestão eficaz de resíduos desempenha na redução da poluição, e na modelagem do que acontece quando os resíduos não são coletados ou são mal gerenciados.

O investigador principal de Leeds foi o Dr. Costas Velis, um Professor de Sistemas de Eficiência de Recursos na Escola de Engenharia Civil que esteve envolvido em várias iniciativas internacionais para conter o fluxo de plástico para os oceanos.

Ele disse:"Esta investigação científica nos deu, pela primeira vez, uma visão abrangente das enormes quantidades de resíduos de plástico que estão sendo despejados nos ecossistemas terrestres e aquáticos do mundo. Agora temos uma imagem muito mais clara das fontes de poluição e onde eventualmente termina.

"A menos que o mundo aja, estimamos que mais de 1,3 bilhão de toneladas de poluição por plástico acabarão na terra ou em corpos d'água em 2040. Por mais enorme que seja, esse número é poderia ser ainda maior se não fosse pelo fato de que uma vasta quantidade de resíduos é queimada abertamente - mas essa queima também acarreta um grande custo ambiental. "

Os cientistas dizem que não existe uma solução mágica para reduzir a poluição do plástico nos mares, e apelar para uma série de intervenções da indústria e dos governos que eles dizem ser alcançáveis.

Suas descobertas - Breaking the Plastic Wave - foram publicadas hoje. Um artigo científico separado que descreve as suposições que entraram no modelo de computador que sustenta o relatório foi publicado no periódico de revisão por pares Ciência .

O projeto foi financiado pela organização filantrópica dos EUA, The Pew Charitable Trusts. A pesquisa foi conduzida por quatro instituições principais:The Pew Charitable Trusts, SYSTEMIQ, University of Leeds e University of Oxford.

Escala do desafio

Cerca de 95% das embalagens plásticas agregadas são usadas apenas uma vez antes de se tornarem resíduos.

A análise mostrou que a maior fonte de poluição do plástico eram os resíduos sólidos urbanos não coletados, muito disso das famílias.

Atualmente, cerca de um quarto de todos os resíduos de plástico não é coletado, deixando que os próprios indivíduos se encarreguem disso. Em 2040, um terço de todos os resíduos plásticos gerados não serão coletados. Isso vai chegar a 143 milhões de toneladas por ano.

Enquanto os cientistas modelavam os fluxos de resíduos plásticos na economia, eles identificaram um aspecto oculto do problema - as vastas quantidades de lixo plástico sendo queimadas abertamente.

Embora a queima reduza a quantidade de resíduos descartados na terra e no mar, ele gera gases potencialmente tóxicos e contribui para as emissões de gases de efeito estufa.

Sem ação, a modelagem por computador estima que aproximadamente dois e um quarto de bilhão de toneladas de resíduos de plástico serão queimados abertamente entre 2016 e 2040, isso é mais do que o dobro da quantidade projetada para ser despejada na terra e no ambiente aquático.

Ed Cook, Bolsista de pesquisa na Escola de Engenharia Civil da Universidade de Leeds e um dos cientistas envolvidos no estudo, disse:"Incineradores modernos com tecnologia de controle de poluição do ar, emitem muito poucas substâncias perigosas. Mas com queima aberta, a combustão é frequentemente incompleta, e todos os tipos de emissões potencialmente tóxicas são liberados, o que pode resultar em uma série de resultados negativos para a saúde.

“Essas substâncias desagradáveis ​​estão sendo inaladas por pessoas que trabalham com lixo e também nas comunidades que moram nas proximidades.

“Queimar é uma faca de dois gumes. Reduz a quantidade de plástico que pode acabar nos mares e em terra, mas também apresenta muitos outros problemas ambientais, incluindo uma contribuição significativa para o aquecimento global "

As soluções

O estudo revelou que melhorar os serviços de coleta de lixo seria o fator mais influente na redução da poluição.

De acordo com o Global Waste Management Outlook da ONU, cerca de dois bilhões de pessoas no mundo não têm acesso a um serviço de coleta de lixo - e isso deve crescer para quatro bilhões de pessoas até 2040, de acordo com a pesquisa.

Dr. Velis disse:"Na ausência de serviços de coleta, as pessoas têm que fazer escolhas difíceis sobre como gerenciar os resíduos por si mesmas, queimando-os abertamente, despejando na terra, ou colocá-lo diretamente em rios e águas costeiras. Nossa modelagem mostra que cada tonelada adicional de plástico coletado reduz a poluição do ambiente aquático em 0,18 toneladas.

“A coleta de lixo é, de fato, a forma mais eficaz de prevenir a poluição.

"Portanto, no cerne de qualquer solução eficaz deve estar o fornecimento de serviços de gestão de resíduos sólidos e infraestrutura para todos, uma meta-chave do Objetivo de Desenvolvimento Sustentável 11 da ONU. "

A falta de um serviço formal de coleta de lixo resultou no crescimento de um sistema informal de coleta composto por catadores.

Uma estimativa conservadora indica que existem pelo menos 11 milhões de catadores em todo o mundo. Este setor marginalizado ganha a vida vasculhando resíduos não coletados, em busca de material que possam vender para reciclagem. Acredita-se que eles coletam cerca de 58% de todo o material plástico reciclado em todo o mundo - mais do que todas as autoridades formais juntas.

Apesar de desempenhar um papel importante na redução do desperdício de plástico global, muitos catadores não têm direitos trabalhistas básicos ou condições seguras de trabalho.

Dr. Velis disse:"Os catadores são os heróis anônimos da reciclagem no Sul Global, sem o qual a massa de plástico que entra no ambiente aquático seria consideravelmente maior. Assim, é fundamental que políticas de apoio sejam implementadas para eliminar os desafios de saúde e segurança e desafios sociais mais amplos associados às suas atividades. "

Inclusão, a integração e a capacitação da auto-organização dos catadores são essenciais para apoiar a economia circular no Sul Global.

Os cientistas concluem que não existe uma solução única que reduza o fluxo de resíduos plásticos para os oceanos. Eles usaram o modelo de computador para investigar a eficácia de várias intervenções envolvendo seis cenários, que variou de negócios como de costume para melhorar os níveis de reciclagem ou encontrar alternativas para plásticos - para uma revisão completa do sistema. Nenhuma das soluções isoladas foi suficiente. Reuniu, no entanto, eles poderiam reduzir o fluxo de plástico nos oceanos em 80% do nível projetado para 2040.

Embora a tarefa seja enorme, o relatório diz que é alcançável e pode ser alcançado usando a tecnologia e know-how existentes, por:

• Reduzir o crescimento da produção e do consumo de plástico para evitar quase um terço da geração de resíduos de plástico projetada.
• Substituindo plástico por papel e materiais compostáveis.
• Projetando produtos e embalagens para reciclagem.
• Expandir as taxas de coleta de lixo em países de renda média / baixa para cerca de 90% em todas as áreas urbanas e cerca de 50% nas áreas rurais e apoiar o setor de coleta informal.
• Construir instalações para descartar 23% do plástico que não pode ser reciclado economicamente, como medida de transição.
• Reduza as exportações de resíduos plásticos.

O foco em países de alta renda deve ser diminuir o consumo de plástico, melhorar o design e a reciclagem do produto. Em economias de renda baixa a média, o impulso deve ser na melhoria da coleta de lixo e no investimento na classificação e reciclagem, dizem os cientistas.

O Sr. Cook disse:"As intervenções exploradas aqui são todas alcançáveis ​​usando tecnologias existentes e já maduras. O conjunto de abordagens que propusemos já está dentro de nossa capacidade, mas requer a política, vontade social e corporativa para alcançá-lo.

“Não existe uma solução única. Não podemos simplesmente dizer que vamos reciclar tudo ou usar menos material, precisamos ter uma abordagem holística e olhar para todo o sistema.

"Embora o relatório analise os fluxos de resíduos de plástico para os oceanos, os benefícios se estenderão muito além do ambiente marinho. "

Breaking the Plastic Wave reconhece que essas intervenções irão reduzir - mas não parar - a poluição do plástico nos mares. Tentar chegar a quase zero poluição por plástico exigiria "... avanços tecnológicos, novos modelos de negócios, gastos significativos e, mais crucialmente ... inovação ".

Para o Dr. Velis, o estudo da poluição por plástico tem o potencial de iniciar uma revolução científica, semelhante à maneira como os primeiros relatórios do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas começaram a aumentar a conscientização sobre o aquecimento global - e as medidas necessárias para enfrentá-lo.

O Dr. Velis acrescentou:“Este artigo mostra a enorme mobilização em toda a comunidade científica global e nossa determinação em encontrar soluções econômicas para os problemas de poluição do plástico no ambiente marinho e em outros lugares.

"Não posso prever o futuro, mas espero que nossos cenários mais realistas sejam realidade em 2040."