As florestas tropicais do mundo absorvem dióxido de carbono extra na atmosfera, mas sua capacidade de fazê-lo está ameaçada pela seca e pela fragmentação.

As atividades humanas bombeiam dióxido de carbono extra para a atmosfera, mas apenas cerca de metade permanece lá. Os oceanos e as florestas do mundo são conhecidos por serem "sumidouros" de carbono, absorvendo muito do excesso de carbono atmosférico.

Contudo, não se sabia exatamente quanto carbono as diferentes florestas absorvem, e o que pode afetar essa capacidade. Agora, uma equipe internacional de pesquisadores concluiu um estudo da capacidade de absorção de carbono das florestas tropicais intactas de Bornéu.

A equipe monitorou dezenas de milhares de árvores em mais de uma dúzia de locais em Bornéu, por até meio século, mostrando que essas florestas aumentaram a quantidade de carbono que armazenaram (seu 'estoque de carbono') em 430 kg por hectare por ano.

Contudo, eles também descobriram que o sumidouro de carbono pode ser "desligado" pela seca e que as bordas das florestas, que estão aumentando devido à atividade humana, podem realmente ser fontes de carbono. Os resultados são publicados hoje na revista. Nature Communications .

Autor principal, Dr. Lan Qie, que conduziu a pesquisa na Universidade de Leeds e agora trabalha no Departamento de Ciências da Vida do Imperial, disse:"As florestas tropicais restantes de Bornéu estão aumentando de tamanho, aumentando seus já elevados estoques de carbono.

"O aumento médio que vimos em Bornéu é equivalente a adicionar 700 árvores de natal para cada 100 metros por 100 metros de floresta, cada ano. É claro que há crescimento e morte nessas florestas tropicais imponentes e dinâmicas, mas, no geral, estão absorvendo mais carbono ano após ano, armazenando-o como madeira. "

Serviço importante para a humanidade

Os novos resultados são consistentes com os aumentos mostrados na África tropical e nas florestas amazônicas no passado, completando a imagem dos cientistas dos sumidouros de carbono da floresta tropical.

Co-autor do professor Simon Lewis, da Universidade de Leeds, disse:"Depois de conduzir dezenas de campanhas de campo nos trópicos nas últimas duas décadas, podemos finalmente dizer que as florestas tropicais intactas remanescentes do mundo, em toda a Amazônia, África e Ásia, estão todos agindo como sumidouros de carbono - absorvendo mais carbono do que liberando.

"Agora está claro que as florestas tropicais não perturbadas em todo o mundo estão prestando um serviço importante à humanidade na remoção de carbono da atmosfera, acrescentando mais uma razão para proteger essas florestas vulneráveis. "

O novo estudo também relata duas ameaças à contínua absorção de carbono pelas florestas de Bornéu:secas e a influência de áreas desmatadas próximas.

As secas matam as árvores, com modelos climáticos sugerindo secas mais severas no futuro. As florestas monitoradas sofreram uma seca extrema em 1997-98, que matou muitas árvores, retornando carbono para a atmosfera.

Isso temporariamente 'desligou' a absorção de carbono pela floresta. Se as secas aparecem com mais regularidade, ou mais fortemente, isso reduziria o que os cientistas chamam de 'sumidouro de carbono da floresta tropical intacta' no futuro.

Preserve áreas maiores

O estudo também investigou a natureza altamente fragmentada da floresta remanescente em Bornéu. Florestas monitoradas perto de áreas queimadas, plantações de dendezeiros, e os campos dos fazendeiros se comportavam de maneira diferente daqueles no interior da floresta.

Perto das bordas da floresta, as árvores eram mais propensas a morrer, e as espécies de árvores que as substituíram tendem a ser as que armazenam menos carbono.

O Dr. Qie disse:"Nossos cálculos indicam um tamanho mínimo que um pedaço de floresta deve ter para ser um sumidouro de carbono - onde seu interior está absorvendo carbono suficiente para superar suas bordas, que pode estar perdendo carbono. Uma reserva florestal de 300 hectares, ou uma milha quadrada, é quase grande o suficiente.

“Devemos ter como objetivo preservar áreas maiores de floresta contínua, e proteger contra mais fragmentação, a fim de manter sua capacidade de absorver o carbono emitido pela atividade humana.

Os pesquisadores notaram, Contudo, que com gestão para reduzir a perda de carbono ao longo das bordas da floresta, fragmentos florestais muito pequenos ainda podem contribuir para a remoção de carbono da atmosfera. O Dr. Qie acrescentou:"Os fragmentos florestais existentes de qualquer tamanho são importantes, para a conservação do carbono e da biodiversidade. "

A equipe agora espera que esta rede de observações de longo prazo das florestas tropicais da Ásia possa continuar por mais 50 anos, pois fornecem informações básicas essenciais sobre como esses ecossistemas de importância global estão respondendo às rápidas mudanças ambientais globais.